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El Grupo de Tecnología Óptica de la UC contribuye al descubrimiento de un nuevo planeta

Manuel Pérez Cagigal
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Manuel Pérez Cagigal
Por David Ramos
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lunes 10 de octubre de 2016, 23:19h
El Grupo de Tecnología Óptica de la Universidad de Cantabria (UC) forma parte del equipo internacional de 24 científicos que han detectado un nuevo exoplaneta (planeta que se encuentra fuera del sistema solar), denominado K2-98b y con un tamaño similar al de Neptuno.

La contribución del Grupo de Tecnología Óptica de la UC al proyecto ha sido el desarrollo de algoritmos de procesado de imagen capaces de detectar un objeto muy débil en el entorno de una estrella brillante, ya que cuando se buscan planetas asociados a otras estrellas que no son el sol, el principal problema que se encuentra es que la luz emitida por el astro es muy débil en comparación con la iluminación que lo rodea y que proviene de la estrella principal.

Además, debido a la atmosfera, “las imágenes detectadas en los telescopios presentan grandes fluctuaciones por lo que no es fácil determinar si se está detectando un planeta o tan solo ruido”, según precisó Manuel Pérez Cagigal, catedrático de Óptica e investigador del Grupo de Tecnología Óptica de la UC.

El algoritmo se basa en el estudio de la estadística temporal de la intensidad del planeta debida a las fluctuaciones atmosféricas. Después de los correspondientes análisis teóricos, se ha utilizado para confirmar el hallazgo de K2-98b.

La importancia del descubrimiento es doble. Por un lado, el número de exoplanetas conocidos con tamaño similar al de Neptuno es muy reducido, ya que normalmente los localizados suelen ser tan grandes como Júpiter o mayores, pues son más fáciles de detectar.

Por otro lado, desde el punto de vista del Grupo de Tecnología Óptica, supone la confirmación de la eficacia de un algoritmo “en el que hemos venido trabajando durante más de dos años y que está dando en este, y en otros campos, magníficos resultados”, que se han publicado en revistas científicas como ‘Royal Astronomical Society’ o ‘Astrophysical Journal’, como explicó Pérez Cagigal.

Cómo se descubrió K2-98b

Para confirmar el descubrimiento de un planeta se necesitan un conjunto de medidas complementarias. La mayoría de ellas no miden la luz del planeta sino tan solo los efectos producidos por su rotación o desplazamiento. Sin embargo, una medida directa de la imagen del mismo resulta una prueba definitiva de su existencia.

En el caso del exoplaneta K2-98b, las diferentes medidas se han realizado por un equipo de 24 personas pertenecientes a seis países: Alemania, Holanda, Italia, Estados Unidos de América, Suecia y España, utilizando imágenes procedentes de los telescopios espaciales CoRoT y Kepler. Además, el Grupo de Tecnología Óptica ha aplicado el algoritmo a imágenes obtenidas en el telescopio Carlos Sánchez perteneciente al Instituto de Astrofísica de Canarias para obtener la confirmación del hallazgo.

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