La Universidad de Alicante participa en el proyecto DEXTER, que desarrolla tecnologías de robótica espacial para reciclar materiales en órbita, promoviendo una economía circular en el espacio.
La Universidad de Alicante se ha sumado al innovador proyecto DEXTER (Debris Extraction Tools for Extra-terrestrial Recycling), cuyo propósito es desarrollar tecnologías de robótica espacial que faciliten el reciclaje y la reutilización de materiales en órbita. Este avance representa un paso significativo hacia una auténtica economía circular en el espacio.
Financiado por el European Innovation Council (EIC) dentro del programa Horizon Europe, DEXTER reúne a seis instituciones académicas y tecnológicas europeas, entre las que se encuentran la Universidad de Cranfield, SENER Aerospace, Magdrive, Moliri y Vimotek. En este consorcio, la UA destaca a través del Laboratorio de Robótica Espacial, dirigido por el profesor Jorge Pomares, quien lidera el desarrollo en robótica junto a un equipo compuesto por los investigadores José Luís Ramón, Gabriel Jesús García, Celia Redondo y Álvaro Belmonte.
Pomares subraya que DEXTER aborda uno de los desafíos más críticos del sector aeroespacial: la creciente acumulación de desechos en órbita. Se estima que hay más de 36.000 objetos mayores de 10 centímetros orbitando la Tierra, lo que representa un riesgo real para satélites operativos y futuras misiones espaciales.
El proyecto propone un cambio de paradigma al pasar de simplemente eliminar desechos a aprovecharlos como recursos. Según Pomares, el consorcio se enfocará en desarrollar tecnologías que permitan extraer, manipular y reciclar materiales directamente en el espacio, transformando componentes metálicos—especialmente el aluminio—en materia prima reutilizable.
Entre las innovaciones más destacadas del proyecto se encuentra un conjunto modular de herramientas robóticas diseñadas para realizar operaciones como corte, soldadura, agarre y manipulación de materiales en órbita. Además, se creará un sistema de propulsión recargable que utilizará aluminio reciclado procedente de satélites y cohetes como combustible, lo cual reducirá la dependencia de recursos terrestres.
Diversas novedades también incluyen la definición de una arquitectura modular y abierta que permitirá integrar estas herramientas en futuras misiones dedicadas al mantenimiento, ensamblaje o reciclaje orbital. El Laboratorio de Robótica Espacial está encargado de diseñar sistemas avanzados de control y soluciones autónomas para permitir a los robots llevar a cabo operaciones complejas como desmontaje y procesamiento de componentes inactivos.
Pomares enfatiza que estas tecnologías son esenciales para habilitar que en el futuro robots autónomos puedan desensamblar y reutilizar estructuras, piezas y materiales provenientes de satélites obsoletos o dañados. Esto contribuirá significativamente a reducir la acumulación de basura espacial en las órbitas terrestres.
El proyecto DEXTER comenzó oficialmente el 1 de octubre de 2025 con una reunión inaugural celebrada en las instalaciones de la Universidad de Cranfield. Durante este encuentro inicial, los socios establecieron una hoja de ruta para los próximos 48 meses, abarcando investigación, desarrollo y validación experimental.
Pomares concluye afirmando que DEXTER combina la experiencia de instituciones líderes en robótica, propulsión eléctrica e ingeniería espacial. Este esfuerzo representa un avance crucial hacia la creación de una infraestructura europea destinada al reciclaje y reutilización orbital, con miras a establecer a Europa como referente mundial en tecnologías sostenibles aplicadas al espacio.