Investigadores del MIT descubren que el cerebelo, conocido por coordinar movimientos, también alberga áreas dedicadas al procesamiento del lenguaje, ampliando la red lingüística del cerebro.
La capacidad de comunicarse a través del lenguaje es una de las características que definen a los seres humanos. En el Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT, un equipo de científicos liderado por Evelina Fedorenko ha identificado una red completa de áreas en el cerebro dedicadas a esta habilidad, que se activan cuando hablamos, escuchamos, leemos, escribimos o usamos lenguaje de señas.
Tradicionalmente, gran parte de esta red lingüística se localiza en el neocortex, donde se llevan a cabo muchas de nuestras funciones cognitivas más complejas. Sin embargo, el laboratorio de Fedorenko ha descubierto regiones involucradas en el procesamiento del lenguaje dentro del cerebelo, una zona conocida principalmente por su papel en la coordinación motora. Estos hallazgos fueron publicados el 21 de enero en la revista Neuron.
“Parece que hay una región en el cerebelo que hemos olvidado durante mucho tiempo”, afirma Colton Casto, estudiante graduado en Harvard y MIT que trabaja en el laboratorio de Fedorenko. “Si eres un investigador del lenguaje, deberías prestar atención al cerebelo”.
Existen indicios previos que sugieren que el cerebelo contribuye significativamente al lenguaje. Algunos estudios de imagen funcional han detectado actividad en esta área durante el uso del lenguaje, y las personas con daño en el cerebelo a menudo experimentan dificultades lingüísticas. Sin embargo, hasta ahora nadie había podido identificar exactamente qué partes del cerebelo estaban implicadas o desentrañar sus roles específicos en el procesamiento del lenguaje.
Para obtener respuestas, el laboratorio de Fedorenko adoptó un enfoque sistemático utilizando métodos previamente empleados para mapear la red lingüística en el neocortex. Durante 15 años, han recopilado datos de imágenes funcionales del cerebro mientras voluntarios realizaban diversas tareas dentro de un escáner MRI. Al monitorear la actividad cerebral durante diferentes tipos de tareas lingüísticas —como leer oraciones o escuchar palabras habladas— así como tareas no lingüísticas —como escuchar ruidos o memorizar patrones espaciales— lograron identificar partes del cerebro dedicadas exclusivamente al procesamiento del lenguaje.
Los resultados muestran que la red lingüística es consistente entre individuos; sin embargo, la ubicación anatómica precisa varía. Para estudiar esta red en cada persona, Fedorenko y su equipo deben mapearla dentro del escáner MRI utilizando tareas específicas para localizar áreas relacionadas con el lenguaje.
Aunque el laboratorio se ha centrado principalmente en cómo contribuye el neocortex al procesamiento del lenguaje, también capturaron actividad en el cerebelo durante sus escaneos cerebrales. Casto revisó esos escaneos analizando la actividad cerebelosa de más de 800 personas para identificar regiones implicadas en este proceso. Fedorenko señala que desentrañar la anatomía individual de la red lingüística resultó ser especialmente crucial en el cerebelo debido a la densidad neuronal y a la proximidad entre áreas con diferentes especializaciones funcionales. Finalmente, Casto logró identificar cuatro áreas cerebelosas que se activaban consistentemente durante actividades lingüísticas.
Tres de estas regiones mostraron una clara implicación en el uso del lenguaje pero también se activaron durante ciertas tareas no lingüísticas. Este hallazgo sorprendió a los investigadores ya que todas las áreas centrales del lenguaje en el neocortex son exclusivas para este procesamiento. Se especula que el cerebelo podría estar integrando información desde diferentes partes del córtex, lo cual sería esencial para diversas tareas cognitivas.
“Hemos encontrado que el lenguaje es distinto de muchas otras cosas; sin embargo, en algún momento, la cognición compleja requiere que todo funcione conjuntamente”, explica Fedorenko. “¿Cómo se conectan estos diferentes tipos de información? Tal vez algunas partes del cerebelo cumplen esa función”.
Los investigadores también identificaron una zona en el cerebelo posterior derecho cuya actividad se asemejaba más a la red lingüística del neocortex. Esta región permanecía inactiva durante tareas no lingüísticas pero se activaba durante actividades relacionadas con el lenguaje. Según Casto, “su contribución al lenguaje parece bastante similar” a lo observado en componentes neocorticales.
A pesar de estos hallazgos, los investigadores consideran poco probable que las neuronas del cerebelo repliquen exactamente las funciones precisas de otras partes de la red lingüística debido a su diferente organización estructural. El equipo planea investigar más profundamente esta región satelital para determinar si participa en distintos tipos de tareas.
Además, están explorando si el cerebelo tiene un papel crucial en *el aprendizaje del lenguaje*, siendo fundamental tanto durante su desarrollo como cuando las personas aprenden idiomas más adelante en su vida.
Fedorenko indica que este descubrimiento podría tener implicaciones significativas para tratar dificultades lingüísticas causadas por lesiones o enfermedades que afectan la red neocortical responsable del lenguaje: “Esta área podría ser un objetivo interesante para ayudar a la recuperación tras una afasia”, concluye.
En este sentido, actualmente se investiga si estimular no invasivamente las partes asociadas al lenguaje podría promover su recuperación: “Esta región derecha del cerebelo puede ser justo lo adecuado para potencialmente estimular y recuperar algunas funciones perdidas”, finaliza Fedorenko.