Un equipo internacional, con participación del IFCA, captura una supernova superluminosa que permite medir la expansión del universo mediante el fenómeno de lente gravitacional.
Un equipo internacional de investigación ha logrado captar la imagen de una supernova extraordinariamente luminosa, un hallazgo que promete arrojar luz sobre uno de los grandes interrogantes de la cosmología: ¿a qué velocidad se expande el universo? Este descubrimiento es fruto de una colaboración entre la Universidad Técnica de Múnich, la Universidad Ludwig Maximilian de Múnich, y los institutos Max Planck Institute for Astrophysics y Max Planck Institute for Extraterrestrial Physics. La investigadora Ana Acebrón, del equipo de Cosmología Observacional e Instrumentación del Instituto de Física de Cantabria (IFCA), desempeña un papel destacado en este proyecto.
Las supernovas representan la explosión final de una estrella al término de su ciclo vital. En esta ocasión, se trata de una supernova superluminosa ubicada a unos 10.000 millones de años luz, cuya luminosidad es notablemente superior a la habitual. Lo más asombroso es que esta supernova aparece cinco veces en el cielo terrestre, un fenómeno que se debe a lo que se conoce como lente gravitacional fuerte. Este efecto ocurre cuando dos galaxias situadas entre la supernova y nuestro planeta curvan la luz proveniente de ella, haciendo que viaje por diferentes trayectorias. Como resultado, la luz llega a nosotros en momentos distintos. “Midiendo este retardo temporal entre las cinco imágenes, podemos calcular directamente la velocidad a la que se expande el universo, conocida como constante de Hubble”, explica Acebrón.
Para llevar a cabo este estudio, el equipo utilizó observaciones del Large Binocular Telescope, ubicado en Estados Unidos. Este telescopio cuenta con espejos gemelos de 8,4 metros y tecnología óptica adaptativa que permite obtener imágenes extremadamente nítidas. El resultado es la primera imagen en color de alta resolución publicada hasta ahora sobre este sistema.
En esta imagen se pueden distinguir claramente las dos galaxias que actúan como lentes en el centro, rodeadas por cinco copias azuladas de la supernova, creando un espectáculo visual similar a unos fuegos artificiales cósmicos. Este tipo de configuraciones son muy raras; generalmente, estos sistemas producen solo dos o cuatro imágenes, no cinco.
Ana Acebrón es segunda autora del artículo centrado en caracterizar esta supernova. El IFCA está desempeñando un papel crucial en la obtención y análisis de datos complementarios para este estudio.
A través del IFCA, se participa activamente en observaciones con el Gran Telescopio Canarias (IAC), donde se están obteniendo espectros para medir con precisión los retrasos temporales entre las imágenes de esta supernova superluminosa y estudiar su evolución. El equipo sigue trabajando en un análisis detallado del sistema con el objetivo final de medir la expansión del universo utilizando este singular “espectáculo de fuegos artificiales cósmicos”. “Ha sido un trabajo muy gratificante poder colaborar estrechamente con varios institutos para obtener estos resultados lo más rápido posible”, destaca Ana Acebrón.
Pie de foto: Supernova lensada por dos galaxias. SN Winny Research Group.