La cubierta de nieve en las montañas griegas ha disminuido más del 58% en cuatro décadas, afectando el suministro de agua para comunidades y ecosistemas debido al aumento de temperaturas.
Un estudio reciente ha revelado que la cobertura de nieve en las montañas de Grecia, crucial para el suministro de agua en comunidades, agricultura y ecosistemas naturales durante los meses secos del verano, se ha reducido más de la mitad en las últimas cuatro décadas.
El análisis fue llevado a cabo por un equipo internacional de investigadores liderado por la Universidad de Cambridge, quienes utilizaron una combinación de imágenes satelitales, datos climáticos, mapas topográficos e inteligencia artificial. Este enfoque permitió evaluar cómo el aumento de las temperaturas en la región mediterránea ha impactado la cobertura nival en Grecia, un área menos estudiada en comparación con otras cordilleras europeas como los Alpes o los Pirineos.
Utilizando una herramienta desarrollada llamada snowMapper, los científicos encontraron que la cobertura de nieve ha disminuido en un 58% desde 1984, con una aceleración notable desde el inicio del siglo XXI. Además, se observó que la temporada de nieve comienza más tarde y termina antes cada año.
Los hallazgos, publicados en la revista The Cryosphere, indican que esta pérdida no es resultado de cambios en la cantidad de precipitaciones, sino que está impulsada por un aumento en las temperaturas. El aire más cálido provoca que más precipitaciones caigan como lluvia en lugar de nieve a gran altitud, lo que priva a los ríos aguas abajo del suministro constante que proporciona la nieve.
Konstantis Alexopoulos, primer autor del estudio y miembro del Scott Polar Research Institute, comparó la nieve con un “reservorio natural”. Según él, “si almacenas agua (o dinero) durante un tiempo, se acumula y es más valiosa cuando realmente la necesitas”. La nieve se derrite lentamente, lo cual es esencial para mantener ríos, lagos y acuíferos abastecidos durante los calurosos meses veraniegos.
Para cuantificar esta pérdida de cobertura nival, el equipo utilizó imágenes satelitales de misiones de NASA y ESA, analizando días despejados entre 1984 y 2025. Sin embargo, debido a que las nubes o sombras pueden obstruir la visibilidad, aplicaron técnicas de aprendizaje automático para completar los vacíos existentes en los datos.
A través del uso de conjuntos de datos climáticos europeos y digitales sobre el terreno, simularon lo que probablemente habría sido la cobertura nival en días nublados. Su algoritmo fue entrenado utilizando miles de observaciones sobre nieve recogidas desde estaciones meteorológicas ubicadas en los Alpes y Pirineos.
Los resultados muestran que Grecia está perdiendo su cubierta invernal de nieve a un ritmo más rápido que muchas otras cordilleras montañosas. Esto podría tener serias repercusiones para las comunidades locales, la agricultura y el medio ambiente. La magnitud observada tanto en la pérdida de nieve como en el aumento de temperatura excede lo que se consideraría variabilidad climática normal.
El coautor Ian Willis enfatizó que “la temperatura determina cuánto precipitación caerá como nieve o lluvia y cuánto tiempo permanecerá esa nieve una vez depositada”. A medida que las temperaturas continúan aumentando, habrá menos acumulación inicial de nieve y lo poco que se acumule se derretirá más rápidamente.
Este fenómeno representa otro indicador crítico del impacto del cambio climático sobre el mundo natural. En regiones como Grecia, donde las cuencas hidrográficas son pequeñas y las temperaturas invernales ya están cerca del punto de congelación, la pérdida de nieve pone aún más presión sobre los recursos hídricos durante los meses secos.
A futuro, los investigadores planean traducir sus hallazgos sobre la cobertura nival a un análisis sobre cambios volumétricos dentro del sistema hídrico y proyectar qué podría suceder con la disponibilidad del agua hacia finales del siglo XXI.
El equipo también incluye expertos del British Antarctic Survey, el Nacional Observatory of Athens, y el Hellenic Mountain Observatory. Esta investigación recibió apoyo parcial por parte de fundaciones como Bodossaki y George & Marie Vergottis Foundation/Cambridge Trust.