Investigadores de la Universidad de Manchester han contribuido a la misión Euclid de la ESA, revelando la imagen más detallada del centro de la Vía Láctea, que incluye más de 60 millones de estrellas.
Investigadores de la Universidad de Manchester han desempeñado un papel fundamental en el lanzamiento de una nueva imagen científica por parte de la Agencia Espacial Europea (ESA) a través de su misión Euclid. Esta imagen revela el corazón de nuestra galaxia, la Vía Láctea, con un nivel de detalle sin precedentes en luz visible.
La imagen, que incluye más de 60 millones de estrellas, proporciona a los científicos una visión sin igual del bulbo galáctico, el núcleo brillante y denso de nuestra galaxia. Este avance podría facilitar la confirmación y medición de cualquier exoplaneta que se encuentre en esta área mediante una técnica conocida como microlente.
Los datos provienen del Euclid Galactic Bulge Survey, un programa dedicado a observar y estudiar exoplanetas. La captura se realizó durante aproximadamente 26 horas el 23 de marzo de 2025, donde el telescopio Euclid abarcó nueve campos adyacentes, cada uno mayor que la luna llena. El resultado es una representación del cielo repleta de estrellas, nebulosas y cúmulos estelares con un extraordinario nivel de detalle.
Dr. Eamonn Kerins, astrofísico en la Universidad de Manchester, expresó: “Abrir los ojos de Euclid hacia el centro de nuestra galaxia fue un momento emocionante para el equipo. Fue la culminación de años preparativos y simulaciones para asegurar que Euclid pudiera observar con éxito esta región tan concurrida del cielo”.
Las nuevas observaciones demuestran cómo las capacidades del telescopio pueden aplicarse a diversas áreas dentro de la astrofísica. En este caso, se están utilizando las observaciones nítidas en luz visible para identificar las estrellas anfitrionas que provocan eventos de microlente. Este fenómeno ocurre cuando un sistema planetario cercano pasa frente a una estrella distante, amplificando brevemente su luz.
El Dr. Kerins co-lideró el Grupo Científico sobre Exoplanetas Euclid entre 2023 y 2025, ayudando a obtener aprobación para el estudio del bulbo galáctico y coordinando su ejecución exitosa. La tarea requirió innovación significativa ya que Euclid no estaba diseñado originalmente para observar regiones tan densamente pobladas del cielo.
A medida que los investigadores continúan analizando estos datos, esperan caracterizar mejor los sistemas planetarios conocidos y preparar futuras descubrimientos. Los datos obtenidos serán fundamentales para observaciones realizadas por el próximo Nancy Grace Roman Space Telescope, previsto para ser lanzado el 30 de agosto.
El Dr. Kerins concluyó: “Estamos al inicio de una nueva era emocionante en el descubrimiento de exoplanetas, y Euclid ha dado la señal para comenzar”.
La misión Euclid de la Agencia Espacial Europea tiene como objetivo estudiar la estructura y evolución del universo, enfocándose en la materia oscura y la energía oscura. A través de observaciones precisas, busca entender mejor cómo estas fuerzas influyen en la formación de galaxias y otros cuerpos celestes.
La imagen del bulbo galáctico, que contiene más de 60 millones de estrellas, permitirá a los científicos identificar las estrellas anfitrionas de los planetas que causan eventos de microlenteo. Esto ayudará a confirmar la existencia de exoplanetas en esta región y a medir sus masas con mayor precisión.
Se utiliza una técnica conocida como microlenteo, que ocurre cuando un sistema planetario en primer plano pasa frente a una estrella de fondo, aumentando temporalmente su luz. Esta técnica permite a los investigadores estudiar las características de los sistemas planetarios en áreas densamente pobladas como el centro de nuestra galaxia.
Los datos obtenidos por Euclid servirán como un punto de referencia crucial para observaciones futuras realizadas por el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman. Se espera que estas comparaciones ayuden a confirmar planetas transitorios y a determinar con mayor precisión las masas de los planetas detectados mediante microlenteo.