Un estudio del MIT revela que la red cerebral para el procesamiento del lenguaje es más amplia de lo que se creía, involucrando 17 nuevas áreas en el cerebro, además de las conocidas.
Un reciente estudio realizado por investigadores del MIT ha revelado que la red cerebral responsable del procesamiento del lenguaje es más amplia de lo que se pensaba anteriormente. Aunque durante décadas se ha reconocido que ciertas áreas en el hemisferio izquierdo del cerebro son fundamentales para esta función, los hallazgos sugieren que otras regiones también desempeñan un papel crucial.
Utilizando datos de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) obtenidos de más de 700 individuos, los investigadores han identificado 17 nuevas regiones cerebrales que parecen involucrarse en la comprensión del lenguaje. Estas áreas están distribuidas por todo el cerebro, incluyendo partes del cerebelo, el hipocampo y la corteza cerebral, representando aproximadamente el 5% del volumen total del cerebro adulto, equivalente al tamaño de una fresa grande.
La profesora asociada Evelina Fedorenko, quien lidera el estudio, señala que a pesar de la existencia de estos componentes distantes, su volumen es bastante restringido. “No necesitas mucho cerebro para procesar el lenguaje”, afirma. Sin embargo, aún queda por descubrir cómo estas regiones contribuyen realmente al procesamiento lingüístico.
Las áreas clásicas del cerebro responsables del procesamiento del lenguaje incluyen el área de Broca y otras zonas en los lóbulos frontal y temporal izquierdos. Investigaciones anteriores también han indicado que algunas áreas correspondientes en el hemisferio derecho pueden influir en el manejo social-emocional del lenguaje.
A lo largo de su carrera, Fedorenko ha observado actividad en regiones cerebrales fuera de los centros lingüísticos canónicos, pero enfrentó resistencia al intentar incluir estos hallazgos en sus publicaciones iniciales. En este nuevo estudio, junto a su colega Agata Wolna, decidieron revisar esas exploraciones cerebrales con un enfoque sistemático para identificar áreas relacionadas con el lenguaje fuera de las convencionales.
Para lograrlo, analizaron datos recopilados desde 2013 mediante una tarea conocida como localizador lingüístico, donde los participantes leían o escuchaban oraciones y secuencias de palabras sin sentido. Las áreas cerebrales que mostraron mayor actividad durante la lectura de oraciones fueron catalogadas como relevantes para el procesamiento lingüístico.
Alrededor de 490 participantes también realizaron una tarea relacionada con la memoria espacial, lo cual permitió a los investigadores determinar si las nuevas regiones sensibles al lenguaje respondían específicamente a esta función o si estaban implicadas en procesos cognitivos generales. De las 17 nuevas áreas identificadas, cinco se encuentran en el cerebelo, conocido principalmente por su papel en la coordinación motora.
Los investigadores planean continuar estudiando cómo estas regiones podrían contribuir al procesamiento del lenguaje. “Podemos ahora poner a prueba ideas previas y caracterizar rigurosamente estas áreas bajo diferentes manipulaciones lingüísticas y tareas no lingüísticas”, concluye Fedorenko.
Este trabajo fue financiado por varias instituciones, incluido el Simons Center for the Social Brain en MIT y el McGovern Institute for Brain Research.
El estudio ha identificado 17 nuevas regiones del cerebro que participan en la comprensión del lenguaje, incluyendo partes del cerebelo, hipocampo y corteza cerebral, además de las áreas tradicionales como el área de Broca.
Los investigadores utilizaron datos de imágenes por resonancia magnética funcional (fMRI) de más de 700 personas y aplicaron un enfoque más flexible en su análisis para descubrir áreas que podrían contribuir al procesamiento del lenguaje fuera de los centros convencionales.
Esto sugiere que el sistema de procesamiento del lenguaje es más complejo y distribuido de lo que se pensaba anteriormente, lo que podría tener implicaciones para entender trastornos del lenguaje y desarrollar nuevas estrategias terapéuticas.