La microalgue Ostreopsis ha proliferado en la costa vasca desde 2021, causando coloración marrón del agua y problemas respiratorios. Se investiga su toxicidad y los factores que favorecen su crecimiento.
La proliferación de la microalga Ostreopsis, que ha sido común en el Mediterráneo durante las últimas dos décadas, ha comenzado a afectar las costas del País Vasco desde 2021. Este fenómeno provoca un cambio notable en el color del agua, que adquiere una tonalidad marrón, y se ha asociado con un aumento de casos de irritaciones respiratorias entre los usuarios de la playa. Actualmente, se están llevando a cabo investigaciones para esclarecer la toxicidad de esta alga y sus efectos sobre la salud.
Bajo condiciones tranquilas, las aguas del litoral vasco son claras y transparentes. Sin embargo, desde hace más de cinco años, cada verano, estas aguas pueden adquirir un tono marrón durante varios días sin que haya tormentas que alteren su claridad. Esta coloración es localizada y se presenta como "manchas" que se desplazan con las corrientes marinas. Al mismo tiempo, algunos bañistas experimentan irritaciones respiratorias, lo que ha llevado a las autoridades locales a cerrar preventivamente varias playas. En julio de 2026, ya se habían registrado cierres en distintas zonas del País Vasco debido a este fenómeno.
Las microalgas son organismos unicelulares esenciales para el ecosistema marino. Cuando las condiciones son favorables, pueden multiplicarse rápidamente y formar eflorescencias, donde su concentración puede aumentar considerablemente. Estas eflorescencias no solo afectan la apariencia del agua, sino que también tienen implicaciones para la salud humana. Las especies tóxicas como los dinoflagelados, que incluyen a Ostreopsis, pueden causar problemas respiratorios y dermatológicos.
A medida que estas algas proliferan en el litoral vasco, surge la necesidad urgente de investigar sus efectos sobre la salud pública. En particular, se están analizando los síntomas reportados por los residentes cercanos a las playas afectadas, tales como tos y rinitis. Aunque aún no está claro cómo se relacionan exactamente estos síntomas con la presencia de Ostreopsis en el agua, existe una correlación entre altos niveles celulares y el aumento de estos problemas de salud.
Desde 2019, dos especies del género Ostreopsis han colonizado el litoral vasco: Ostreopsis sp.9, aún sin nombre oficial, y Ostreopsis cf. ovata. Estas microalgas suelen desarrollarse en el fondo marino pero pueden desprenderse durante el día y flotar hacia la superficie formando manchas visibles. Las altas concentraciones alcanzadas en verano (hasta 600,000 células por litro) son responsables del color marrón observado en ciertas áreas costeras.
A pesar de que se han formulado diversas hipótesis sobre cómo estas algas llegaron al País Vasco —incluyendo el transporte por corrientes desde regiones más al sur— lo cierto es que este fenómeno ha llevado a un incremento significativo en el número de eflorescencias anuales durante los últimos veranos.
A medida que avanza el verano de 2026, se observa un patrón preocupante: muchas playas han experimentado eflorescencias significativas de Ostreopsis. La playa d'Erromardie fue una de las primeras afectadas este año; sin embargo, fue en Biarritz donde se registraron las concentraciones más altas hasta ahora documentadas. A pesar del cierre preventivo de algunas playas debido a estos niveles elevados, los casos reportados de irritaciones respiratorias continúan aumentando entre los habitantes locales.
Aunque todavía no se comprenden completamente los mecanismos detrás de este fenómeno, investigaciones recientes buscan establecer vínculos claros entre la presencia de Ostreopsis y los síntomas observados en humanos. Se están considerando varias teorías relacionadas con transferencias aéreas de sustancias producidas por estas algas durante sus eflorescencias.
A medida que continúan estas investigaciones bajo proyectos como INTERREG Ostreobila, queda claro que entender mejor la dinámica entre Ostreopsis y su impacto sanitario es esencial para proteger tanto al medio ambiente como a las comunidades costeras afectadas por esta problemática emergente.
La microalga Ostreopsis ha proliferado en la costa vasca desde 2021, provocando una coloración marrón del agua y un aumento de casos de irritaciones respiratorias en las personas que se encuentran cerca de la costa. Estas algas son principalmente bentónicas y pueden desprenderse del fondo marino, formando masas visibles en la superficie.
Las condiciones óptimas para el crecimiento de Ostreopsis incluyen temperaturas superiores a 21 °C, aguas calmadas y poco profundas, así como la presencia de sustratos rocosos o macroalgas que facilitan su desarrollo. La topografía del fondo marino en muchas playas vascas contribuye a estas condiciones.
Las proliferaciones de Ostreopsis están asociadas a irritaciones respiratorias entre los usuarios de las playas. Aunque no se comprende completamente la relación entre la concentración de células microalgales y los síntomas observados, se han documentado casos de tos, rinitis y otros síntomas similares a los gripales en personas expuestas a los aerosoles marinos durante estos episodios.
Se recomienda el cierre de playas cuando las concentraciones de Ostreopsis superan los 100,000 células por litro. Las autoridades locales realizan un seguimiento regular de estas concentraciones para proteger la salud pública y prevenir exposiciones peligrosas.