VIRGO es un interferómetro Michelson-Morley compuesto por dos brazos perpendiculares de tres kilómetros de longitud. Su nombre tiene un origen astronómico, pues se asocia a un cúmulo galáctico compuesto por alrededor de 1.500 galaxias, localizado en la constelación de Virgo, a unos 50 millones de años luz. Detectar ondas gravitatorias procedentes de tales distancias era el objetivo de la primera versión del instrumento, de ahí su nombre. El detector VIRGO está localizado en el European Gravitational Observatory (EGO) y está fundamentalmente financiado por organismos científicos de Francia e Italia, concretamente por el Centre National de la Recherche Scientifique (CNRS) y por el Istituto Nazionale di Fisica Nucleare (INFN), respectivamente.
En 2006, Holanda se unió a la Colaboración Virgo por medio del Nationaal Instituut voor Subatomaire Fysica (Nikhef), realizando importantes contribuciones a la construcción del interferómetro. En 2008, el grupo POLGRAW en Varsovia, y en 2010 el Wigner Research Centre for Physics of the Hungarian Academy of Sciences (Wigner RCP) en Budapest también se unieron a la Colaboración VIRGO.
La Colaboración VIRGO está formada por un equipo internacional de investigadores, ingenieros y técnicos que trabajan conjuntamente en la construcción, la validación, y la operación del interferómetro VIRGO y de su actualización, el detector VIRGO avanzado, con el objetivo de desarrollar el campo emergente de la física y la astronomía de ondas gravitatorias. Hoy en día, más de 250 personas son miembros de la Colaboración VIRGO, repartidos en diferentes instituciones de cinco países europeos –Francia, Italia, Holanda, Polonia y Hungría–.
Desde julio de 2016, España es el sexto país que integra dicha lista. La Colaboración VIRGO, a su vez, mantiene acuerdos de colaboración con la LIGO Scientific Collaboration (LSC), adscrita a los dos interferómetros estadounidenses LIGO responsables de las históricas detecciones de ondas gravitatorias anunciadas muy recientemente, GW150914 y GW151226, un logro científico sin precedentes.
El equipo de la Universitat de València, único grupo nacional miembro de VIRGO, contribuirá a la Colaboración VIRGO en diversas líneas de investigación: desde el desarrollo de algoritmos para análisis de señales gravitatorias y estimación de parámetros de fuentes astrofísicas, hasta la generación de patrones de radiación gravitatoria mediante técnicas de relatividad numérica, pasando por el desarrollo y la aplicación de métodos numéricos para la detección y clasificación de fuentes de ruido instrumental en detectores avanzados.
El detector avanzado VIRGO entrará en funcionamiento en la segunda mitad de 2016. Sus observaciones complementarán las de los dos detectores avanzados LIGO, contribuyendo desde Europa al desarrollo de la incipiente astronomía de radiación gravitatoria. La próxima campaña de observación de los detectores LIGO (LIGO O2) será simultánea a la primera campaña de observación del interferómetro VIRGO avanzado (VIRGO O1), lo que aumentará las capacidades de observación así como la información que pueda extraerse de potenciales nuevas detecciones.
En la actualidad, España cuenta con una importante representación en el área de la astronomía de ondas gravitatorias. Alicia Sintes, de la Universitat de les Illes Balears (UIB), coordina el único grupo español miembro de la LSC. Carlos F. Sopuerta del Instituto de Ciencias del Espacio (ICE; CSIC-IEEC) coordina el único grupo nacional que participa en la exitosa misión espacial LISA Pathfinder de la Agencia Espacial Europea (ESA), misión precursora del futuro observatorio espacial de ondas gravitatorias eLISA. Además, el profesor Sopuerta, junto con los investigadores Sintes y Sascha Husa (UIB), participan en el Science Team del Einstein Telescope, proyecto europeo de detector de interferometría láser de tercera generación.
José Antonio Font, de la Universitat de València, coordina el único grupo nacional que forma parte de la colaboración Virgo. Husa, Sintes y Font, además, son, junto a sus respectivos grupos, miembros del Virgo-EGO Scientific Forum (VESF), de cuya junta directiva forma parte Font en el área de astrofísica relativista y cosmología.
Por otra parte, la comunidad española de astronomía de ondas gravitatorias se articula en torno a la Red de Excelencia de ondas gravitatorias REDONGRA financiada por el MINECO. Esta red, coordinada por Carlos F. Sopuerta, cuenta con los grupos mencionados del ICE, UIB y Universitat de València, además de grupos de la Universitat de Barcelona, la Universitat Politècnica de Catalunya, la Universidad de Murcia, la Universidad de Granada, y la Euskal Herriko Unibertsitatea. Uno de los objetivos es redactar una hoja de ruta para guiar las futuras actividades españolas en astronomía de ondas gravitatorias, que se espera sea de gran utilidad para la participación española en grandes proyectos internacionales en este campo.
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