Ricardo Araújo, investigador del Instituto Superior Técnico de ULisboa, recibe una beca ERC de 2 millones de euros para estudiar la endotermia en la evolución de los dinosaurios a aves.
Ricardo Araújo, docente del Instituto Superior Técnico de la ULisboa y miembro del Centro de Recursos Naturales y Ambiente (CERENA), ha sido galardonado con una prestigiosa bolsa del European Research Council (ERC). Este financiamiento, que asciende a 2 millones de euros, permitirá el desarrollo del Proyecto DAEDALUS, cuyo objetivo es investigar el origen de la endotermia, es decir, la capacidad de mantener una temperatura corporal constante, en la línea evolutiva que conecta a los dinossauros con las aves.
El proyecto se fundamentará en el índice de termo-motilidad (TMI), una métrica biofísica derivada del análisis anatómico de los canales semicirculares del oído interno. Estos canales son esenciales para el equilibrio y la percepción del movimiento, y sus características pueden relacionarse con la temperatura corporal. “El TMI nos permitirá estimar las temperaturas corporales en especies extintas a partir de datos anatómicos presentes en los fósiles”, señala Araújo. La hipótesis central sugiere que la endotermia apareció durante el período Triásico.
Para validar el TMI, el equipo deberá superar limitaciones críticas en los datos disponibles. “En este momento, solo contamos con datos sobre viscosidad para una especie de ave (el paloma) y no hay información sobre reptiles”, comenta Araújo. Esto incluye un registro sistemático de los movimientos reales de la cabeza en tetrápodos modernos, lo que permitirá evaluar la precisión de los modelos biomecánicos utilizados. Además, se estudiará la relación entre el laberinto óseo y el laberinto membranoso en diferentes grupos de vertebrados para profundizar en el conocimiento sobre los tejidos blandos del oído interno.
Araújo compara su trabajo con intentar determinar la velocidad máxima de un automóvil antiguo solo observando su carrocería oxidada: “El Proyecto DAEDALUS busca reconstruir el motor (la anatomía interna), analizar el combustible (la viscosidad de la endolinfa) y observar cómo se comportaba el vehículo en la carretera (movimiento de la cabeza) para entender cuán 'caliente' realmente funcionaba.”
La parte experimental del proyecto se verá fortalecida mediante “el desarrollo de protocolos quirúrgicos específicos y la construcción de un nanoviscosímetro, un instrumento diseñado para medir la viscosidad de la endolinfa” (el fluido presente en los canales semicirculares que influye directamente en los cálculos asociados al índice). Junto a estudios experimentales y modelización, también se realizarán trabajos de campo en formaciones geológicas del Triásico para recolectar fósiles de grupos basales de dinossauros considerados clave para probar las hipótesis evolutivas planteadas.
El equipo contará con expertos como otorrinolaringólogos, veterinarios, biólogos e ingenieros, y están previstas más excavaciones tanto en Portugal como en Mozambique. “El proyecto DAEDALUS no solo intentará leer un mapa antiguo (los fósiles); estará construyendo una 'lente' completamente nueva (con un nanoviscosímetro y algoritmos de IA) que permitirá a la comunidad científica observar detalles fisiológicos que hasta ahora eran invisibles a simple vista”, concluye Araújo.
La obtención de esta bolsa ERC posiciona al Instituto Superior Técnico como un referente mundial en biología evolutiva y paleobiología, convirtiéndolo en un centro innovador donde se desarrollan herramientas para descifrar la fisiología del pasado aplicadas a nivel global.