Fósiles de 443 millones de años en Escocia revelan que los primeros vertebrados tenían ojos avanzados y estructuras óseas, transformando nuestra comprensión de la evolución vertebrada.
Un equipo de científicos ha realizado un descubrimiento sorprendente al analizar fósiles escoceses de hace **443 millones de años**, revelando que algunos de los primeros vertebrados contaban con ojos notablemente avanzados y vestigios de hueso. Este hallazgo está transformando nuestra comprensión sobre la evolución del cuerpo vertebrado.
La investigación, liderada por la Universidad de Manchester, proporciona una visión única de un periodo evolutivo que suele ser difícil de estudiar, dado que los vertebrados primitivos tenían cuerpos blandos, lo que hace que sus restos sean a menudo incompletos o difíciles de interpretar.
Utilizando un acelerador de partículas en el Stanford Synchrotron Radiation Lightsource (SSRL), ubicado en el Laboratorio Nacional SLAC en California, los investigadores pudieron mapear la química dentro de dos pequeños peces sin mandíbula llamados Jamoytius y Lasanius, hallados cerca de Lesmahagow, al sur de Glasgow.
Los resultados, publicados en las Actas de la Royal Society B, representan un avance significativo en nuestra comprensión sobre las etapas iniciales del linaje vertebrado. “Decidimos que los fósiles transicionales, provenientes de una de las primeras etapas de la evolución vertebrada, serían perfectos para aplicar nuestros nuevos métodos”, explicó el investigador Roy Wogelius, profesor de Geociencia en la Universidad de Manchester.
"Lo que descubrimos superó nuestras expectativas. No solo identificamos estructuras óseas primitivas en el registro geológico, sino que también capturamos las primeras imágenes conocidas de algunos de los ojos tipo cámara más antiguos. Estos ojos conservan incluso la pequeña muesca donde se conectaba el nervio óptico, características que forman la base de los ojos modernos en vertebrados hoy en día”.
Dr. Jane Reeves, investigadora en la Universidad de Manchester, añadió: “Es asombroso ver cuánta nueva información podemos recuperar de fósiles que normalmente están demasiado mal conservados para ser útiles utilizando estas nuevas tecnologías. Nuestros hallazgos ayudan a resolver debates científicos que han persistido desde la era victoriana.”
El estudio destaca cómo estos fósiles son probablemente antepasados directos de las lampreas y mixinos modernas, organismos que actualmente carecen de muchas características presentes en sus ancestros. “Esto añade a un creciente cuerpo de trabajo que muestra una historia evolutiva mucho más compleja”, afirmó Reeves.
La técnica utilizada, conocida como imagen por fluorescencia X del sincrotrón, permite detectar niveles extremadamente bajos de elementos presentes en sistemas biológicos y correlacionarlos con tejidos específicos dentro del fósil. Dr. Nick Edwards, ingeniero del SSRL, destacó las ventajas del método: "No necesitamos condiciones ambientales especiales y podemos colocar objetos relativamente grandes sin necesidad de extraer material”.
A través del análisis químico realizado, se encontraron trazas significativas de zinc y cobre que revelaron la estructura retiniana y la capa pigmentaria en los antiguos ojos estudiados. Además, se detectaron calcio y fósforo indicando la presencia temprana de tejido similar al hueso.
El trabajo ha recibido elogios internacionales; Dr. Pierre Gueriau, investigador no involucrado directamente en el estudio, comentó: “Este estudio no solo reescribe capítulos importantes sobre la historia evolutiva de nuestros ancestros vertebrados primitivos, sino que también ilustra cómo las técnicas avanzadas para el análisis fossilizado están evolucionando rápidamente”.
Dr. Robert Sansom, paleobiólogo en la Universidad de Manchester y autor correspondiente del estudio, concluyó: “Amo estos peces fósiles. Aunque llevan muertos más de 400 millones de años, siguen sorprendiéndonos con datos ocultos sobre nuestros orígenes profundos”. La investigación continuará utilizando esta tecnología para desentrañar los restos químicos de formas tempranas de vida en otros vertebrados.
Título completo: Early vertebrate biomineralisation and eye structure determined by synchrotron X-ray analyses of Silurian jawless fish.