Un reciente estudio realizado por un equipo de investigadores de la Universitat de València, la Universidad de Zaragoza, la Universidad Complutense de Madrid y el Museo Nacional de Ciencias Naturales del CSIC ha revelado nuevos hallazgos sobre el origen y la evolución temprana del panda rojo (Ailurus fulgens). Este trabajo se basa en fósiles descubiertos en la Comunidad de Madrid y ha sido publicado en la revista Journal of Systematic Palaeontology.
Los análisis realizados indican que entre hace 16 y 12 millones de años, durante el Mioceno medio, existía un ancestro del panda rojo conocido como Magerictis imperialensis. Este organismo poseía rasgos primitivos dentro del linaje del panda rojo, pero ya presentaba características clave que anticipaban la morfología de las especies actuales, como un molar trilobulado distintivo y tarsales comparables a los de los pandas rojos modernos.
Nuevos hallazgos fósiles en Madrid
Las muestras estudiadas abarcan materiales craneales, dentales y huesos del esqueleto apendicular, provenientes de ocho yacimientos en el área madrileña. Anteriormente, se había identificado una especie considerada como el ancestro más antiguo del panda rojo en Madrid, pero solo se conocía a partir de un único molar clasificado como Magerictis imperialensis.
Los recientes descubrimientos han permitido reconstruir su anatomía dental y postcraneal con un nivel de detalle sin precedentes. Esto proporciona una nueva perspectiva sobre la evolución de la familia Ailuridae en un contexto marcado por cambios climáticos significativos durante el Mioceno medio. Este avance también resuelve un enigma taxonómico que había permanecido sin respuesta durante casi tres décadas.
Análisis filogenético exhaustivo
Los resultados obtenidos provienen de un análisis filogenético exhaustivo. Este estudio demuestra que tanto Magerictis como el nuevo género descrito, Rothictis, ocupan una posición basal dentro de la familia Ailuridae, separados tanto de los ailurinos (como Ailurus) como de los simocyonins, grupo que incluye a Simocyon. Estas conclusiones sugieren una reorganización profunda de los musteloideos fósiles del Oligoceno y Mioceno, aclarando relaciones evolutivas que habían estado confusas durante décadas.
Juan Abella, profesor en la Facultad de Ciencias Biológicas de la Universitat de València y coautor del artículo, afirma: “La investigación redefine el origen evolutivo del panda rojo y la organización de los musteloideos fósiles mediante el análisis más completo realizado hasta hoy. Además, muestra cómo los fósiles encontrados en entornos urbanos pueden transformar nuestra comprensión sobre la biodiversidad pasada”.
Panda rojo: una especie más común de lo esperado
Alberto Valenciano, investigador en la Universidad Complutense de Madrid, destaca que “estos nuevos fósiles de Magerictis imperialensis indican que fue un animal mucho más común en lo que hoy es Madrid hace entre 15.5 y 13.5 millones de años. Aunque presenta una dentición más primitiva, tiene características distintivas que permiten relacionarlo con los pandas rojos actuales”.
Dicho proyecto ha sido posible gracias a convenios entre el CSIC y la Comunidad de Madrid, además de contar con financiación proveniente de proyectos investigativos del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.
Referencia artículo:: Morales, J., Abella, J., Caballero, O., DeMiguel, D., Peláez-Campomanes, P., & Valenciano, A. (2025). The enigmatic ailurid Magerictis imperialensis (Mammalia: Carnivora) unveiled: a systematic approach to the early Ailuridae. Journal of Systematic Palaeontology, 23(1).
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