Un estudio revela que eliminar el ganado de los pastizales podría comprometer el almacenamiento de carbono en el suelo a largo plazo, afectando formas estables de carbono mineral.
Un estudio reciente revela que la eliminación total de ganado de los pastizales montañosos podría comprometer el almacenamiento a largo plazo de carbono en el suelo. Esta investigación, liderada por la Universidad de Manchester, sugiere que aunque retirar ganado como ovejas puede aumentar el carbono de ciclo rápido almacenado en plantas y vegetación muerta, también puede resultar en la pérdida de formas más estables de carbono del suelo. Este tipo de carbono, conocido como carbono orgánico mineral asociado (MAOC), se encuentra vinculado a minerales del suelo y puede persistir durante décadas o incluso siglos, siendo esencial para la mitigación climática a largo plazo.
Los pastizales representan aproximadamente un tercio del carbono terrestre mundial, con la mayoría almacenada en sus suelos. A medida que los gobiernos buscan alcanzar objetivos de emisiones netas cero, ha surgido la propuesta de eliminar ganado de pastizales históricamente utilizados como una solución escalable para el cambio climático.
Tradicionalmente, científicos y gestores de tierras han evaluado proyectos de remoción de carbono basándose en “stocks totales de carbono”. Sin embargo, los nuevos hallazgos publicados en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias indican que concentrarse únicamente en la cantidad total de carbono almacenado, sin considerar cuán seguro está ese almacenamiento, puede ser engañoso.
“Aunque los pastizales no pastoreados tienden a acumular más carbono no protegido en plantas y restos, están asociados con niveles más bajos de carbono del suelo protegido por minerales, que es la forma más resistente a la descomposición inducida por el calentamiento”, explica el Dr. Luhong Zhou, autor principal del estudio y académico visitante en la Universidad de Manchester. “Si bien una alta intensidad de pastoreo puede afectar negativamente al carbono del suelo, nuestros resultados muestran que la exclusión total del ganado no conduce necesariamente a un mayor almacenamiento a largo plazo del carbono en el suelo.”
El equipo investigador analizó 12 sitios de pastizales montañosos a lo largo de un gradiente sur-norte de 800 kilómetros en el Reino Unido, desde Dartmoor hasta Glensaugh en Escocia. En cada sitio, compararon áreas que habían estado sin pastoreo durante más de diez años con zonas vecinas que habían sido pastoreadas durante ese tiempo.
Los resultados revelaron que los pastizales no pastoreados acumulaban más carbono efímero en biomasa vegetal y hojarasca superficial, pero generalmente contenían niveles más bajos de MAOC.
La disminución del carbono estable está relacionada con cambios en la vegetación tras la eliminación del ganado ovino. Los paisajes dominados por hierba son cada vez más reemplazados por arbustos enanos como el brezo. Las raíces de estos arbustos forman asociaciones con un hongo especializado llamado micorriza ericoide, que ralentiza la descomposición de los restos vegetales y provoca un aumento en la producción de carbono efímero mientras estimula la descomposición del antiguo y más estable carbono del suelo para obtener nutrientes necesarios para el crecimiento vegetal.
"Considerar la eliminación del ganado como una estrategia universalmente beneficiosa para mitigar el carbono suele pasar por alto el continuo de durabilidad del carbono dentro de los ecosistemas", señala Dr. Shangshi Liu del Centro Yale para Captura Natural de Carbono, coautor del estudio. “Cuando disminuye el carbono lento-ciclante, los stocks de carbono en pastizales pueden volverse más vulnerables al cambio climático futuro.” Por lo tanto, las estrategias efectivas deben considerar tanto cuánto carbon se almacena como cuán duradero es.
A medida que se desarrollan marcos políticos sobre uso del suelo para cumplir con los objetivos netos cero tanto en el Reino Unido como globalmente, estas conclusiones son especialmente relevantes. El profesor Richard Bardgett, presidente de Ecología en Lancaster University y quien inició este estudio mientras estaba en Manchester, enfatiza: "Nuestros resultados sugieren que mantener un pastoreo intensivo bajo es crucial para proteger las formas más estables del carbono del suelo."
No obstante, los autores subrayan que sus hallazgos no se oponen a reducir el sobrepastoreo; abogan por enfoques más equilibrados en la gestión de pastizales que consideren tanto los stocks totales como la persistencia del carbono.
Este estudio fue financiado por varias entidades incluyendo el Consejo Natural Ambiental del Reino Unido (NERC) y el Consejo Europeo de Investigación (ERC).
Título completo: La exclusión del ganado está asociada con mayores reservas rápidas-ciclantes pero menores reservas lentas-ciclantes asociadas a minerales a través de los pastizales