Astrónomos de la Universidad de Warwick descubrieron un sistema planetario único con un planeta rocoso en el exterior, desafiando las teorías tradicionales sobre la formación de planetas.
Astrónomos de la Universidad de Warwick, utilizando un telescopio de la ESA, han realizado un hallazgo sorprendente: un sistema planetario que desafía las nociones tradicionales sobre la formación de planetas. En nuestro Sistema Solar, los planetas interiores, que van desde Mercurio hasta Marte, son rocosos, mientras que los exteriores, desde Júpiter hasta Neptuno, son gaseosos. Este patrón se ha observado consistentemente en toda la Vía Láctea.
Sin embargo, un equipo internacional de científicos liderado por el Dr. Thomas Wilson de la Universidad de Warwick ha analizado más a fondo una estrella llamada LHS 1903. Sus observaciones, publicadas en Science, revelan un sistema compuesto por cuatro planetas que rompen con esta convención.
Los cuatro planetas del sistema LHS 1903
En torno a LHS 1903, una tenue estrella enana roja, se encuentra un planeta rocoso que orbita muy cerca y dos mundos gaseosos, lo cual sigue el patrón esperado. Sin embargo, mediante el uso del satélite CHEOPS de la ESA, los astrónomos descubrieron un sorprendente cuarto planeta en el borde exterior del sistema: este último es rocoso y no gaseoso.
“Este extraño desorden convierte al sistema en uno único”, afirma el Dr. Thomas Wilson, profesor asistente en el Departamento de Física de la Universidad de Warwick. “Los planetas rocosos normalmente no se forman lejos de su estrella madre, en el exterior de los mundos gaseosos”.
Los modelos tradicionales sugieren que los planetas más cercanos a las estrellas son rocosos porque la radiación estelar elimina sus atmósferas gaseosas, dejando núcleos densos y sólidos. Por otro lado, los gigantes gaseosos se forman más lejos, donde las condiciones son más frías y permiten acumular gas. No obstante, el distante mundo rocoso que orbita LHS 1903 parece haber perdido su atmósfera gaseosa o nunca haberla formado.
El Dr. Wilson y su equipo se propusieron investigar diversas explicaciones sobre cómo se formó este inusual planeta rocoso. ¿Podrían los planetas rocosos y gaseosos haber intercambiado posiciones? ¿O había perdido su atmósfera tras una colisión? Estas teorías fueron descartadas.
A medida que profundizaban en sus investigaciones, encontraron evidencias que sugieren que los cuatro planetas no se formaron simultáneamente como sería habitual; más bien surgieron uno tras otro en un proceso denominado formación planetaria *inside-out*.
Si LHS 1903 creó sus cuatro planetas secuencialmente desde el interior hacia afuera en lugar de generar cuatrillizos a la vez, cada planeta evolucionaría individualmente al acumular polvo y gas circundante mientras dejaba a los mundos más lejanos esperando su turno.
Dr. Thomas Wilson explica lo que esto significa para el planeta rocoso: “Para cuando se formó este último planeta exterior, es posible que el sistema ya hubiera agotado su gas, considerado esencial para la formación de planetas. Sin embargo, aquí está este pequeño mundo rocoso desafiando todas las expectativas. Parece que hemos encontrado evidencia inicial de un planeta formado en un entorno carente de gas”.
Este pequeño planeta rocoso podría ser una excepción extraña o tal vez la primera pista hacia un nuevo patrón en la evolución de sistemas planetarios. De cualquier forma, es un descubrimiento que exige una explicación más allá de nuestra comprensión habitual sobre cómo se forman los planetas.
Isabel Rebollido, investigadora asociada en la ESA señala: “Históricamente, nuestras teorías sobre la formación planetaria están basadas en lo que conocemos acerca de nuestro Sistema Solar. A medida que descubrimos más sistemas exoplanetarios diferentes, comenzamos a revisar estas teorías”.
Maximilian Günther, científico del proyecto Cheops en la ESA añade: “Mucho sobre cómo se forman y evolucionan los planetas sigue siendo un misterio. Encontrar pistas como esta para resolver este rompecabezas es precisamente para lo que fue diseñado CHEOPS”.
Notas para editores:
El artículo titulado ‘La formación de planetas con escasez de gas ocurrió en el sistema cuatripartito alrededor del enano rojo LHS 1903’ ha sido publicado en Science. DOI: 10.1126/science.adl2348