Investigadores de la Universidad Politécnica de Madrid lideran el proyecto THOR, que busca desarrollar nuevos materiales para regenerar tejidos y órganos dañados, utilizando tecnología avanzada y fibras de seda regenerada.
Pese a su notable impacto social y económico, las estrategias disponibles para la recuperación funcional de tejidos dañados por enfermedades o accidentes son limitadas. Esta situación se complica aún más en un contexto donde la esperanza de vida de la población sigue en aumento. La raíz de este desafío radica en los complejos retos tecnológicos que deben superarse para crear fragmentos de tejido orgánico funcional in vitro, capaces de ser implantados posteriormente.
En este marco, surge el proyecto THOR, liderado por la Universidad Politécnica de Madrid (UPM) y en el que colaboran diversas universidades y empresas de España, Francia, Alemania e Italia. El objetivo primordial del proyecto es generar tejido orgánico que pueda ser procesado en centros sanitarios y luego implantado en pacientes, facilitando así la recuperación de funcionalidades perdidas.
El proyecto THOR se clasifica como un proyecto Pathfinder, una iniciativa financiada por la Unión Europea destinada a apoyar equipos de investigación en el desarrollo de tecnologías innovadoras. En este equipo, cada socio aporta su experiencia en áreas tan variadas como la ingeniería de tejidos, neuroanatomía y microfluídica, abordando desde una perspectiva multidisciplinaria los retos asociados con la creación de tejido orgánico artificial.
Dentro del ámbito de la Ingeniería de Tejidos, el proyecto busca construir un andamio tisular, que es una estructura tridimensional elaborada a partir de biomateriales naturales y sintéticos. Este andamio proporciona el soporte físico necesario para el crecimiento celular. Los linajes celulares son conjuntos especializados que derivan de células madre originales y son fundamentales para dotar al tejido artificial con las funcionalidades deseadas para los pacientes.
Una innovación destacada del proyecto THOR es el uso de fibras de seda regenerada como material principal para la construcción del andamio tisular. Según el investigador principal del proyecto, José Pérez Rigueiro, estas fibras son altamente biocompatibles y su excepcional comportamiento mecánico las convierte en elementos estructurales fiables.
Para llevar a cabo esta tarea se ha diseñado un dispositivo innovador denominado Spiderbot, inspirado en cómo las arañas tejen sus telarañas. Este microrobot puede controlar su posición en tres dimensiones y tiene la capacidad de depositar tanto las fibras de seda regenerada como los linajes celulares seleccionados en áreas específicas.
Uno de los principales desafíos que enfrentan los investigadores es la creación de vasos sanguíneos que permitan la vascularización adecuada del tejido artificial. Para ello, se emplea una técnica que consiste en “decorar” las fibras con factores adhesivos específicos para células endoteliales (las encargadas del revestimiento interno de los vasos sanguíneos) y crear un entorno propicio para que estas células se organicen formando capilares, imitando así procesos naturales durante el desarrollo.
Además, para garantizar la viabilidad del sistema capilar dentro del tejido artificial, se ha desarrollado un dispositivo microfluídico con control avanzado del flujo, específicamente diseñado para el Proyecto THOR.
A través de estos avances significativos, los investigadores esperan superar las limitaciones actuales en tecnologías de ingeniería, logrando reproducir las complejas geometrías presentes en tejidos naturales mediante una combinación efectiva de tecnologías avanzadas.