Sophia Henneberg investiga los stellarators para aprovechar la energía de fusión, buscando optimizar su diseño y rendimiento en el MIT, contribuyendo al avance de esta prometedora tecnología energética.
Sophia Henneberg, profesora asistente en el Departamento de Ciencias e Ingeniería Nuclear, se encuentra a la vanguardia del desarrollo de *stellarators*, una tecnología prometedora para aprovechar la energía de fusión. Desde su infancia en un pequeño pueblo de Alemania central, Henneberg mostró un interés notable por la física y las matemáticas, eligiendo finalmente la primera como su camino académico justo antes de ingresar a la universidad.
Durante sus estudios en la Universidad Goethe de Frankfurt, Henneberg se adentró en el campo de la física del plasma, donde descubrió su verdadera pasión. “La mayor parte del material visible en el universo está en forma de gas caliente e ionizado llamado plasma, por lo que estudiarlo es fundamental”, afirma. Además, destaca que la fusión tiene el potencial de convertirse en una fuente de energía ilimitada.
Desde que se unió al Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) como profesora asistente en 2025, Henneberg ha centrado su investigación en los stellarators, máquinas que han sido eclipsadas durante décadas por los tokamaks. Ambos dispositivos utilizan confinamiento magnético para comprimir plasma y permitir que los átomos se fusionen, liberando energía. Sin embargo, mientras que el tokamak tiene forma de donut, el stellarator presenta una estructura más compleja y retorcida.
Como candidata a doctorado en la Universidad de York (Reino Unido), Henneberg investigó las inestabilidades que pueden surgir en los tokamaks, donde las temperaturas del plasma superan los 100 millones de grados Celsius. En este entorno extremo, las fluctuaciones energéticas pueden interrumpir el proceso de fusión y dañar el reactor. Fue allí donde comenzó a interesarse por los stellarators y sus ventajas potenciales si se diseñan adecuadamente.
En 2016, Henneberg inició una beca postdoctoral en el Instituto Max Planck para la Física del Plasma en Greifswald, Alemania. Su trabajo se centró en optimizar los stellarators para cumplir con objetivos tanto ingenieriles como físicos. “Diseñar un stellarator implica considerar principalmente dos componentes: la forma del contenedor del plasma y las bobinas superconductoras que generan los campos magnéticos”, explica.
Henneberg ha desarrollado métodos para simplificar este proceso de optimización, proponiendo diseñar simultáneamente la frontera del plasma y la forma de las bobinas. “Hemos llegado al punto donde el rendimiento de los stellarators puede superar al de los tokamaks”, asegura Henneberg, enfatizando que esto requiere un esfuerzo considerable.
En un artículo publicado en 2024 junto a Gabriel Plunk, excompañero del MPI, introdujeron la idea de un reactor híbrido *stellarator-tokamak*. El objetivo es combinar las fortalezas de ambos conceptos para crear un dispositivo superior. Actualmente, Henneberg investiga cómo convertir un tokamak existente en un stellarator añadiendo unas pocas bobinas adicionales que puedan activarse o desactivarse fácilmente.
A medida que crece el interés por los stellarators entre investigadores y empresas emergentes como Type One Energy y Proxima Fusion, Henneberg destaca que aunque parece que muchos problemas técnicos ya están resueltos, aún quedan preguntas abiertas fascinantes por explorar. “Estoy trabajando en diseños mejorados que avancen tanto la física como la viabilidad económica”, concluye.
Uno de los aspectos más importantes para Henneberg es formar a la próxima generación de expertos en stellarators. Durante su primer semestre en MIT, co-enseñó el curso *Fusion Design* junto al profesor Dennis Whyte, conocido por su impacto significativo en la comunidad científica. Este curso ha generado numerosas publicaciones y ha inspirado nuevas iniciativas empresariales.
A pesar de ser nueva en MIT, Henneberg ha quedado impresionada con sus estudiantes: “Son altamente motivados y resulta muy gratificante trabajar con ellos”. Ella confía en que su grupo investigador pronto logrará avances significativos gracias al apoyo del reconocido Centro de Ciencia del Plasma y Fusión del MIT.