Lorna Gibson, ingeniera del MIT, explora en su libro “Birds Up Close” la estructura y mecánica de plumas, huesos y vuelo en aves, combinando ciencia y experiencias personales.
La ingeniera de materiales del MIT, Lorna J. Gibson, presenta en su nuevo libro, titulado “Birds Up Close”, una fascinante exploración de las plumas, huesos, picos, huevos y el vuelo de las aves, así como los mecanismos que sustentan sus extraordinarias habilidades.
Las plumas no solo otorgan a las aves sus vibrantes colores, sino que también cumplen funciones vitales: repelen agua, atrapan calor y, en algunos casos, amortiguan el sonido. Esto permite que especies como los búhos puedan cazar en casi total silencio. En su obra, Gibson analiza la estructura única de las plumas a través de dos capítulos dedicados a este tema.
Con más de 40 años dedicados al estudio del comportamiento mecánico de los materiales, Gibson ha centrado su carrera en entender qué hace que ciertos materiales sean duros o suaves, flexibles o quebradizos. Su especialización abarca tanto materiales celulares diseñados como estructuras naturales como la madera y el bambú.
Ahora, como profesora post-tenure, ha decidido aplicar su perspectiva ingenieril al mundo aviar. Ha impartido conferencias sobre las propiedades de las plumas y ha investigado cómo algunas aves transportan agua en sus plumas para alimentar a sus crías. Uno de los temas intrigantes que aborda es cómo los pájaros carpinteros evitan lesiones cerebrales a pesar de sus constantes picotazos.
Gibson recuerda un momento en su etapa de estudiante cuando un colega mencionó que los pájaros carpinteros tenían espuma entre sus cráneos y cerebros para protegerse. Al investigar más sobre el tema, descubrió que esta afirmación era incorrecta; sin embargo, esto la llevó a profundizar en cómo estas aves logran evitar daños.
En “Birds Up Close”, publicada por MIT Press, Gibson se dirige principalmente a los aficionados a la ornitología y no necesariamente a expertos en ingeniería. El contenido está basado mayormente en investigaciones publicadas y no requiere conocimientos previos; además, incluye secciones con cálculos para quienes deseen profundizar más.
El interés por la observación de aves ha crecido notablemente en Estados Unidos; según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre del país, aproximadamente 96 millones de personas se consideran birders. A lo largo del libro, los lectores encontrarán datos sorprendentes sobre características como los colores brillantes del pato madera o la iridiscencia de los colibríes.
Gibson explica cómo percibimos estos colores y detalla que el azul del arrendajo no es un pigmento sino un color estructural producido por la interacción de la luz con las estructuras microscópicas dentro de las plumas. Utilizando fotografías y microscopios electrónicos, examina minuciosamente estas estructuras invisibles al ojo humano.
Aparte del contenido científico, Gibson comparte anécdotas personales que enriquecen su narrativa. Recuerda paseos infantiles junto al río Niágara y momentos significativos observando colonias de frailecillos en Inglaterra. En el epílogo, reflexiona sobre el proceso de escritura durante un período difícil marcado por la enfermedad terminal de su esposa.
A medida que avanzaba en su manuscrito, sintió que le faltaba un elemento esencial: “Tenía toda la ciencia allí, pero parecía demasiado un libro de texto”, confiesa. Con ayuda externa logró transformar su obra en algo más accesible y ameno para el lector general.
“Birds Up Close” estará disponible a partir del 5 de mayo. Gibson participará en una charla sobre su trabajo en el Museo MIT el 6 de mayo y tiene programados otros eventos relacionados. La autora espera que su libro ofrezca una nueva perspectiva sobre las aves: “No se trata solo de listar especies; es una forma diferente de observarlas”, concluye.