Professor Sonya Atalay champions community-based archaeology, integrating local knowledge into research practices to foster trust and collaboration between scholars and Indigenous communities for better outcomes.
La profesora Sonya Atalay, reconocida innovadora en arqueología comunitaria, busca integrar el conocimiento local con la investigación académica a nivel global. Su enfoque se basa en la idea de que las comunidades locales deben ser parte activa del proceso arqueológico, no meros asistentes en excavaciones.
Durante su investigación doctoral, Atalay se centró en la cerámica de Çatalhöyük, uno de los asentamientos urbanos más antiguos del mundo, que prosperó desde al menos 7000 a.C. A lo largo de este proceso, cuestionó las prácticas arqueológicas convencionales, abogando por una actualización necesaria en el campo. Esta inquietud había comenzado durante sus estudios de pregrado, cuando visitó un sitio de excavación cerca de Roma.
“Cuando comencé a trabajar en arqueología, las personas locales eran consideradas mano de obra”, comenta Atalay, ahora profesora en el MIT. “Venían a limpiar tu ropa y el lugar de excavación, pero no se les consideraba como parte integral del proceso arqueológico. Eso me molestaba profundamente”. En su opinión, una cultura capaz de producir objetos tan notables merece ser incluida activamente en el proceso investigativo.
Atalay completó su disertación mientras continuaba explorando cómo los investigadores podían modificar su enfoque. Desde entonces ha publicado artículos y libros sobre esta temática y ha introducido nuevas prácticas investigativas. Actualmente es directora del Centro para Tejer Conocimientos Indígenas y Ciencia (CBIKS), un proyecto respaldado por la Fundación Nacional de Ciencias que capacita a académicos e implementa trabajos orientados a la comunidad.
Ella sostiene que un enfoque basado en la comunidad genera mejores resultados en diversas áreas. “Este tipo de metodología es aplicable más allá de la arqueología y la antropología”, asegura Atalay. “Hay mucho que aprender para ingenieros o diseñadores al involucrar a miembros de la comunidad en el proceso investigativo”.
Originaria de Michigan y primera generación universitaria en su familia, Atalay inicialmente aspiraba a convertirse en médico. Sin embargo, su interés por la historia antigua floreció gracias a una maestra que le presentó libros sobre Grecia y Roma cuando estaba en cuarto grado. Este descubrimiento marcó un cambio significativo en su trayectoria académica.
A lo largo de su carrera, Atalay ha observado patrones similares de exclusión tanto en estudios arqueológicos como en investigaciones sobre sociedades nativas americanas. La aprobación del Acta de Protección y Repatriación de Tumbas Nativas Americanas (NAGPRA) en 1990 fue un momento clave que reforzó su convicción sobre la necesidad de construir confianza y asociaciones éticas entre investigadores y comunidades indígenas.
“El impulso detrás de esa ley fue realmente sobre los pueblos indígenas defendiendo su soberanía”, explica Atalay. “Para devolver lo que fue tomado injustamente y llevar a cabo investigaciones éticas hacia adelante, es necesario construir confianza”. Su experiencia incluye servir múltiples términos en la comisión supervisora del NAGPRA bajo dos administraciones presidenciales diferentes.
Atalay enfatiza que las relaciones son fundamentales para cualquier trabajo investigativo: “Les digo a mis estudiantes: ‘Las relaciones son la tarea’. Sé que quieren realizar excavaciones pronto, pero esas relaciones son todo; sentarse a hablar y compartir historias vitales es esencial para desarrollar confianza”. Esta filosofía guía sus proyectos actuales donde casi 100 académicos colaboran con más de 50 comunidades indígenas para avanzar investigaciones científicas y ambientales.
A medida que avanza su carrera académica, Atalay continúa trabajando en varios proyectos interdisciplinarios que abarcan desde prácticas arqueológicas hasta iniciativas relacionadas con el cultivo sostenible. Su equipo está aprendiendo unos de otros mientras integran conocimientos diversos para crear soluciones efectivas.
"Cada hebra retiene su integridad", afirma Atalay sobre el concepto central del CBIKS. "Y son más fuertes cuando se unen". Además, está desarrollando otro libro titulado “Tejiendo Conocimientos”, donde explora cómo este enfoque puede enriquecer e impulsar investigaciones dentro del ámbito universitario.
En el MIT, Atalay se muestra entusiasmada por el interés creciente entre sus estudiantes hacia proyectos comunitarios innovadores. “Animo a cualquiera, sin importar su campo, a considerar trabajar con una comunidad”, concluye. “Lo que estamos aprendiendo no solo se aplica a comunidades indígenas; hay mucho valor social que aportar mediante este tipo de investigación”.
La arqueología basada en la comunidad es un enfoque que busca integrar el conocimiento local y las comunidades en el proceso de investigación arqueológica. Es importante porque permite una colaboración más significativa entre los investigadores y las comunidades locales, lo que puede llevar a mejores resultados en la investigación y un respeto más profundo por el patrimonio cultural.
Sonya Atalay ha sido pionera en promover la inclusión de comunidades locales en la investigación arqueológica. Ha publicado artículos y libros sobre prácticas de investigación comunitaria y ha establecido asociaciones entre académicos y residentes locales, argumentando que esto mejora los resultados en diversas disciplinas.
Atalay dirige el Centro para el Entretejido de Conocimientos Indígenas y Ciencia (CBIKS), donde trabaja con casi 100 académicos y más de 50 comunidades indígenas en proyectos que van desde investigaciones arqueológicas hasta iniciativas sobre agricultura sostenible, como el cultivo de salmón y la recolección de semillas nativas.
Atalay enfatiza que construir relaciones basadas en la confianza es fundamental para cualquier trabajo de investigación. Las lecciones incluyen la importancia de involucrar a las comunidades desde el inicio del proceso investigativo y reconocer su conocimiento local como valioso para el desarrollo de proyectos efectivos.