La investigación de la Universidad de Barcelona y la URJC revela que el cambio climático amenaza la biodiversidad microbiana en ríos, afectando funciones ecológicas clave como el reciclaje de materia orgánica.
Un estudio reciente, liderado por la Universidad de Barcelona (UB) y el Instituto de Investigación en Cambio Global de la Universidad Rey Juan Carlos (IICG-URJC), ha puesto de manifiesto cómo el calentamiento global y el aumento de las sequías están poniendo en riesgo la biodiversidad microbiana en los ríos. Esta investigación se centra en los hongos acuáticos y sus funciones dentro del ecosistema fluvial, con el objetivo de mejorar su gestión.
La investigación, publicada en la revista científica Freshwater Biology, señala que tanto la biodiversidad como las funciones esenciales de los hongos, tales como su crecimiento y reciclaje de materia orgánica, se ven negativamente afectadas por factores como el incremento de temperatura y las sequías prolongadas. Además, la pérdida de vegetación ribereña contribuye a una mayor exposición al sol y al calor en los cauces fluviales.
Aida Viza, investigadora de la UB y del Institute for Environmental Sciences en Alemania, explica que aunque se esperaba que el aumento de compuestos químicos como nitratos y fosfatos debido a la contaminación tuviera un impacto significativo, este no fue tan pronunciado. Esto podría deberse a que los ríos ibéricos ya poseen una abundante cantidad de nutrientes necesarios para el desarrollo funcional de los hongos.
A pesar de estos retos, los resultados del estudio ofrecen una perspectiva alentadora: la actividad microbiana en los sedimentos muestra una notable resistencia a los impactos humanos. Este fenómeno permite mantener condiciones estables de humedad y temperatura que son cruciales para la vida acuática durante períodos adversos. Sin embargo, Viza advierte que con el cambio climático, las condiciones desfavorables pueden extenderse más allá del límite tolerable para estos ecosistemas.
El trabajo forma parte del Observatorio Ibérico de Ríos (IberRios), involucrando a investigadores de diversas universidades e institutos en España, Portugal, Alemania y Suiza. Se recopilaron datos sobre 62 ríos distribuidos en siete regiones ibéricas con variados tipos de suelo y clima.
Cayetano Gutiérrez, investigador del IICG-URJC, destaca que este diseño permite utilizar los ríos ibéricos como un laboratorio natural para evaluar cómo el cambio climático y las actividades humanas afectan tanto a la biodiversidad como a los servicios ecosistémicos proporcionados por estos cuerpos hídricos.
Los hallazgos tienen importantes implicaciones prácticas para la gestión y monitoreo fluvial en un contexto marcado por la crisis climática. Tradicionalmente, estas gestiones se han enfocado en reducir concentraciones de nitratos y fosfatos; sin embargo, esta estrategia podría resultar insuficiente para proteger tanto la biodiversidad como las funciones vitales que desempeñan los hongos acuáticos.
Gutiérrez subraya que es urgente implementar acciones efectivas para mitigar los efectos del cambio climático sobre los ríos. Entre las medidas sugeridas se incluyen aumentar el sombreado mediante la revegetación del bosque ribereño y evitar extracciones excesivas de agua durante los meses estivales.
El cambio climático, a través del calentamiento global y el aumento de las sequías, perjudica a los microbios en los ríos, afectando su biodiversidad y funciones clave como el reciclaje de materia orgánica.
Se recomienda aumentar el sombreado mediante la revegetación del bosque de ribera y evitar extracciones excesivas de agua, especialmente en verano, para proteger la biodiversidad microbiana.
A pesar de que se esperaba un impacto negativo, la investigación sugiere que los ríos ibéricos tienen suficientes nutrientes y que los hongos acuáticos no requieren grandes cantidades para llevar a cabo sus funciones.