Un estudio del CSIC proporciona evidencia concluyente de un campo magnético en el exoplaneta GJ 436 b, revelando su influencia en la actividad estelar y su potencial para evaluar la habitabilidad.
Los campos magnéticos son esenciales para la habitabilidad de los planetas. En nuestro planeta, el campo magnético actúa como un escudo contra el viento solar y juega un papel crucial en la evolución de la atmósfera, una condición fundamental para la vida. No obstante, la detección y medición de estos campos en exoplanetas ha sido uno de los grandes desafíos para la astronomía.
Un reciente estudio dirigido por el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) proporciona evidencia concluyente sobre cómo un planeta puede afectar directamente a su estrella. Publicado en la revista Science, este hallazgo representa el descubrimiento más sólido hasta ahora sobre la existencia de un campo magnético en un exoplaneta.
El investigador Daniel Revilla, del Instituto de Astrofísica de Andalucía (IAA), explica que se ha observado que GJ 436 b, un exoplaneta similar a Neptuno que orbita muy cerca de su estrella, provoca variaciones regulares en el brillo y energía emitidos por esta última en ciertas longitudes de onda. Esta interacción permite estimar, por primera vez, la intensidad del campo magnético del planeta, lo que abre nuevas posibilidades para estudiar las propiedades y potencial habitabilidad de mundos fuera del sistema solar.
La presencia de un campo magnético puede ser determinante para la evolución planetaria, ya que modula cómo interactúa el viento estelar con la atmósfera del planeta. Este fenómeno es clave para evaluar su capacidad para albergar vida. La Tierra es un claro ejemplo, mientras que Marte perdió su campo magnético hace miles de millones de años, lo que contribuyó a su despojo atmosférico y pérdida de agua.
El estudio analizó dieciséis años de observaciones espectroscópicas del sistema GJ 436, revelando claves sobre los campos magnéticos en exoplanetas. Según Rafael Luque, también investigador del CSIC en el IAA, los resultados sugieren que no solo las estrellas influyen en sus planetas; estos últimos pueden alterar el entorno estelar. En particular, GJ 436 b genera señales observables que permiten inferir su campo magnético.
Las observaciones realizadas con los espectrógrafos CARMENES y HARPS indican que el campo magnético del exoplaneta interactúa con el de su estrella, inyectando energía en la cromosfera estelar y aumentando su actividad. Este proceso es comparable a las auroras terrestres pero a escala estelar.
La interacción entre GJ 436 b y su estrella no se manifiesta continuamente; se ha detectado durante episodios específicos en 2008, 2016 y 2024. Esta periodicidad coincide con el ciclo de actividad magnética de GJ 436, sugiriendo que estas interacciones son más intensas o fáciles de detectar durante ciertas fases del ciclo estelar.
A través de comparaciones con modelos teóricos, el equipo ha podido estimar una propiedad difícilmente medible: la intensidad del campo magnético del exoplaneta. Se estima que GJ 436 b tendría un campo entre 2,33 y 27 veces más intenso que el de Júpiter. Este avance ofrece una oportunidad única para investigar los campos magnéticos en otros planetas fuera del sistema solar y comprender mejor cómo conservan sus atmósferas y evolucionan con el tiempo.
Daniel Revilla concluye que medir el campo magnético de un exoplaneta es esencial para determinar si puede proteger su atmósfera y, eventualmente, si podría ser habitable. Además del IAA-CSIC, participan otras instituciones como el Centro de Astrobiología (CAB), el Institut d’Estudis Espacials de Catalunya (IEEC) y varios centros internacionales.
El campo magnético desempeña un papel crucial en la habitabilidad de los planetas, ya que actúa como un escudo contra el viento solar y puede influir en la evolución de la atmósfera, lo cual es fundamental para la existencia de vida.
Se ha demostrado que GJ 436 b puede influir en el comportamiento de su estrella, mostrando cambios regulares en el brillo y energía emitida por esta. Esto proporciona la evidencia más sólida hasta la fecha de la existencia de un campo magnético en un exoplaneta.
La intensidad del campo magnético se ha estimado a partir del análisis de variaciones observadas en la actividad estelar, lo que permite inferir propiedades difíciles de medir en exoplanetas.
Este hallazgo abre nuevas vías para estudiar campos magnéticos en otros exoplanetas, lo que podría ayudar a comprender mejor su estructura interna, cómo conservan sus atmósferas y su potencial habitabilidad.