Un grupo de investigadores españoles, conformado por ecologistas, biólogos y expertos en ciencias de datos, realizó una investigación basada en inteligencia artificial para identificar las variedades de lentejas silvestres más resistentes a la roya. Esta enfermedad es causada por el hongo Uromyces fabae y se manifiesta con manchas marrones circulares en las hojas que pueden provocar la defoliación y, en algunos casos, la desaparición de la planta.
Esta investigación ha sido desarrollada por un equipo multidisciplinar de profesionales españoles formado por Javier García Algarra, director académico en el Centro Universitario U-tad, Javier Galeano e Icíar Civantos-Gómez (Universidad Politécnica de Madrid), María Luisa Rubio y José María Iriondo (Universidad Rey Juan Carlos) y Diego Rubiales del Instituto de Agricultura Sostenible (CSIC)
El propósito de esta investigación es hallar aquellas poblaciones que sean resistentes al hongo, tanto hoy como en diferentes situaciones climáticas futuras, para así poder salvaguardarlas. Si fuera necesario, podrían ser hibridadas con los cultivos comerciales para aumentar su resistencia genética.
Un modelo de inteligencia artificial entrenado con datos de muestras de lentejas cultivadas e infectadas bajo condiciones controladas por el Instituto de Agricultura Sostenible del CSIC, es capaz de predecir la resistencia a enfermedades de 400 poblaciones silvestres.
Un estudio ha descubierto 16 variedades de leguminosas que son muy resistentes a la roya en los países del Mediterráneo cerca de la costa o en islas. Mezclando estas 16 poblaciones silvestres con la lenteja común, se podría garantizar la producción continua de lentejas, incluso si fueran infectadas por esta enfermedad. Esto es importante debido al cambio climático, el cual favorece el avance del hongo.
Durante tres años se llevó a cabo un estudio en la cuenca del Mediterráneo. Esto fue posible gracias al trabajo de campo realizado por ecólogos y biólogos durante más de diez años, recopilando datos de cientos de poblaciones de lentejas silvestres. El Instituto de Agricultura Sostenible (IAS), vinculado al CSIC, caracterizó esta información. Por su parte, U-tad, como Centro Universitario especializado en ingeniería de datos e inteligencia artificial, colaboró en la construcción del modelo junto con investigadores de la Universidad Rey Juan Carlos y la Universidad Politécnica de Madrid. Esto permitió identificar las 16 variedades más resistentes a la roya.
Según las conclusiones del estudio, y si las predicciones de los modelos de cambio climático para el año 2040 son precisas, Aragón, el sureste peninsular y Andalucía Oriental son las regiones que más afectadas se verían por la roya. Asimismo, según estimaciones, habría una caída en la producción de alimentos básicos (leguminosas, trigo, patatas o cereales) de entre un 15% y un 70%.
La conservación de estos parientes silvestres de los principales cultivos comerciales de lentejas forma parte de la estrategia de la Unión Europea para combatir las consecuencias del cambio climático en la agricultura.