Howard Herzog y Niall Mac Dowell analizan en su libro "Carbon Removal" métodos para eliminar dióxido de carbono del ambiente, abordando su potencial y desafíos en la lucha contra el cambio climático.
En su obra titulada “Carbon Removal”, los expertos en captura y almacenamiento de carbono (CCS) Howard J. Herzog, ingeniero de investigación senior en la Iniciativa de Energía del MIT, y Niall Mac Dowell, profesor de ingeniería de sistemas energéticos en el Imperial College London, analizan diversas metodologías para eliminar el dióxido de carbono (CO2) ya presente en la atmósfera como una estrategia para mitigar el cambio climático. Publicado en octubre, este libro forma parte de la serie Essential Knowledge del MIT Press, que busca sintetizar temas especializados para un público no experto y que incluye la obra anterior de Herzog sobre captura de carbono.
La quema de combustibles fósiles y otras actividades humanas liberan CO2 al aire, donde actúa como una manta que calienta la Tierra, contribuyendo así al cambio climático. Aunque gran parte del enfoque se ha centrado en tecnologías que reducen las emisiones, Herzog y Mac Dowell han decidido explorar el concepto de “eliminación de dióxido de carbono” (CDR), una metodología destinada a retirar el carbono ya existente en la atmósfera.
En este nuevo volumen, los autores explican cómo el CO2 se mueve naturalmente dentro y fuera de la atmósfera y ofrecen un breve recorrido histórico sobre la eliminación del carbono como solución ante el cambio climático. Además, describen una amplia gama de “caminos” propuestos para eliminar el CO2. Estos métodos incluyen sistemas diseñados para la captura directa del aire (DAC), así como enfoques basados en la naturaleza que promueven la plantación de árboles o medidas para potenciar su eliminación mediante biomasa o los océanos. El libro presenta explicaciones accesibles sobre la ciencia y la ingeniería fundamentales detrás de cada enfoque.
Los autores comparan la "calidad" de los distintos caminos utilizando varios criterios:
Contabilidad. Para lograr la aceptación pública de cualquier estrategia de eliminación de carbono, es crucial realizar una contabilidad precisa. Herzog señala que “si vas a gastar dinero para extraer CO2 de la atmósfera, deseas recibir compensación por ello”. Sin embargo, medir cuánto se ha eliminado puede ser complicado debido a las fluctuaciones constantes del CO2. Además, si tu método implica quemar combustibles fósiles, debes restar las emisiones generadas del total que afirmas haber retirado. La temporalidad también juega un papel importante: mientras que un dispositivo DAC elimina CO2 inmediatamente y permite mediciones precisas, plantar un árbol resulta en una eliminación gradual durante décadas. ¿Es esto equivalente a una eliminación instantánea? Esta cuestión aún no tiene respuesta definitiva.
Permanencia. Las diferentes metodologías mantienen el CO2 fuera de la atmósfera durante periodos variables. ¿Cuánto tiempo es suficiente? Este es uno de los principales desafíos, especialmente con soluciones basadas en la naturaleza, donde eventos como incendios forestales o cambios en el uso del suelo pueden liberar nuevamente el CO2. ¿Cómo abordamos este problema?
Costo. El costo es otro factor determinante. Utilizar un dispositivo DAC para eliminar CO2 resulta significativamente más caro que plantar árboles; sin embargo, proporciona una eliminación inmediata y medible que puede ser almacenada indefinidamente. ¿Cómo monetizamos esta diferencia?
Addicionalidad. Herzog plantea: “Estás realizando este proyecto, pero ¿hubiera ocurrido lo mismo sin tu intervención?” Esta pregunta es relevante para muchos enfoques basados en naturaleza relacionados con árboles y suelos.
Aprobación y gobernanza. Estas cuestiones son especialmente complejas cuando se trata de métodos que involucran acciones en los océanos. Herzog también destaca que algunos proyectos CCS podrían contribuir a la eliminación del carbono; sin embargo, enfrentarían dificultades para obtener permisos necesarios para construir infraestructuras como tuberías.
A pesar de que ninguna estrategia CDR propuesta hasta ahora destaca claramente sobre todos los criterios analizados, los autores subrayan su potencial para desempeñar un papel crucial en el logro de nuestros objetivos climáticos. No se trata simplemente de reemplazar las iniciativas orientadas a reducir emisiones, sino más bien complementarlas. Como concluyen Herzog y Mac Dowell, existen numerosos retos por superar antes de llevar CDR desde su actual estado especulativo hacia una implementación a gran escala; su libro fomenta un debate más amplio sobre cómo avanzar en esta dirección.