Estudiantes del MIT desarrollan un recubrimiento pulverizable para proteger líneas eléctricas del hielo, buscando reducir cortes de energía costosos durante tormentas invernales. Ganaron el primer premio en el concurso MADMEC.
Un innovador recubrimiento en spray que promete mantener las líneas eléctricas operativas durante tormentas de hielo ha sido desarrollado por el equipo **MITten**, ganador del concurso de innovación **MADMEC**. Esta solución, aunque no parece ser la más obvia para resolver los cortes de energía invernales, representa un avance significativo en el desafío de sostenibilidad que enfrentan los estudiantes del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT).
Según **Trevor Bormann**, estudiante de posgrado en el Departamento de Ciencia y Ingeniería de Materiales (DMSE) y miembro del equipo MITten, “la gran amenaza para la red de líneas eléctricas es el hielo invernal, que causa una enorme cantidad de líneas caídas cada año”. Las reparaciones son altamente intensivas en carbono, ya que requieren equipos alimentados por diésel, materiales de reemplazo y un aumento en el uso energético. Con la creciente adopción de bombas de calor eléctricas en los hogares, las consecuencias de un corte prolongado se vuelven aún más críticas.
Para abordar este problema, el equipo ha creado un recubrimiento polimérico especializado que repele el agua y puede aplicarse mediante spray sobre las líneas eléctricas de aluminio. Este recubrimiento incluye nanocompuestos —partículas cientos de veces más pequeñas que un cabello humano— que otorgan a la superficie una textura que permite que el agua forme gotas y se deslice.
El fenómeno conocido como *superhidrofobicidad* es clave en esta innovación. **Shaan Jagani**, otro estudiante graduado del Departamento de Aeronáutica y Astronáutica, explica: “Esto significa que el agua no permanece en la superficie, lo cual evita que se convierta en hielo”. El equipo MITten ganó un premio de $10,000 tras presentar su proyecto en el concurso MADMEC, celebrado el 10 de noviembre en MIT. Este evento reunió presentaciones y sesiones de póster que culminaron meses de diseño y experimentación.
MADMEC, financiado por **Dow** y **Saint-Gobain**, ha permitido desde 2007 a los estudiantes enfrentar desafíos reales relacionados con la sostenibilidad. Cada equipo recibe $1,000 para desarrollar sus proyectos, los cuales son evaluados desde su concepción hasta la creación del prototipo.
Los ganadores anteriores han alcanzado éxitos significativos en competiciones importantes como **MassChallenge**, y al menos seis startups —incluyendo empresas como **Embr** y **ClearMotion**— tienen sus raíces en este concurso.
La idea detrás del proyecto MITten surgió parcialmente gracias a la experiencia personal de Bormann al crecer en Dakota del Sur, donde los cortes invernales eran comunes. Aunque su hogar era calefaccionado con gas natural, reconoce que si hubiera dependido de bombas de calor eléctricas durante inviernos extremos, una interrupción prolongada habría sido “realmente difícil”.
Bormann enfatiza la importancia no solo del desarrollo tecnológico para la generación eléctrica sino también para su distribución: “Es crucial que todos estos aspectos crezcan sinérgicamente”, afirma.
Además, existe una oportunidad significativa para hacer más duradera la infraestructura eléctrica; se estima que se planean 50,000 millas nuevas de líneas eléctricas en la próxima década en el norte de Estados Unidos, donde el riesgo por hielo es elevado.
Para probar su recubrimiento, el equipo construyó una cámara para simular condiciones lluviosas y heladas, comparando muestras tratadas con recubrimiento frente a muestras sin tratar a -10 grados Celsius (14 grados Fahrenheit). También sumergieron las muestras en nitrógeno líquido para evaluar su rendimiento bajo condiciones extremas.
“Básicamente recubrimos sustratos de aluminio y luego los doblamos para demostrar que el recubrimiento podía soportar tensiones prolongadas”, explica Jagani. Las simulaciones realizadas estiman que un corte típico afectando al 20% de una región podría costar alrededor de $7 millones en reparaciones. Sin embargo, si se recubren 1,000 kilómetros de línea eléctrica, se podrían ahorrar hasta $1 millón solo en costos materiales.
A pesar del éxito logrado hasta ahora, **Amber Velez**, estudiante graduada del Departamento de Ingeniería Mecánica, subraya las limitaciones presupuestarias del concurso: “Hicimos un trabajo bastante bueno con recursos limitados”, comenta. “Aún hay mucho espacio para seguir creciendo.”
El segundo lugar fue otorgado a **Electrodiligent**, quienes están diseñando una alternativa biodegradable y compostable a los electrodos utilizados para monitoreo cardíaco. Su prototipo utiliza papel celular como base y un gel conductor hecho a partir de gelatina y glicerina.
A pesar del potencial impacto positivo sobre las 3.6 toneladas diarias de residuos médicos generados, los jueces señalaron las dificultades inherentes al uso previsto debido a preocupaciones sobre salud y seguridad.
Por otro lado, **Cerawave**, ganadores del tercer lugar con un premio de $4,000, están trabajando para producir cerámica utilizando hornos microondas comunes. Este método busca reducir significativamente las emisiones asociadas con la fabricación tradicional.
Aunque no obtuvo reconocimiento formal, uno de los proyectos más futuristas fue presentado por **ReForm Designs**, cuyo objetivo es crear muebles reutilizables para niños a partir bloques modulares elaborados con micelio. A pesar del progreso realizado en la producción inicial, aún enfrentan desafíos relacionados con el crecimiento lento y sensibilidad a condiciones ambientales.
A medida que MADMEC continúa fomentando ideas innovadoras entre estudiantes durante sus 18 años activos —especialmente relevante ante recortes presupuestarios e incertidumbres científicas— se reafirma su misión original: permitir a los estudiantes experimentar con sus propias ideas y crear soluciones tangibles con impacto social real.
Como concluye **Mike Tarkanian**, coordinador del concurso: “Proporciona oportunidades para construir prototipos que pueden ahorrar millones o reducir residuos significativos”. La voz colectiva entre los asistentes resalta cómo MADMEC crea un entorno propicio para experimentar audazmente e impulsar avances tecnológicos hacia un futuro sostenible.