Investigadores de MIT y Stanford han desarrollado una nueva inmunoterapia que potencia la respuesta inmune contra diversos tipos de cáncer al bloquear moléculas que inhiben dicha respuesta.
Investigadores del MIT y de la Universidad de Stanford han desarrollado un innovador método para estimular el sistema inmunológico con el objetivo de atacar las células tumorales, una estrategia que podría ampliar la eficacia de la inmunoterapia contra el cáncer para un mayor número de pacientes.
El núcleo de esta nueva aproximación radica en revertir un “freno” que las células cancerosas utilizan para evitar que los linfocitos inmunitarios inicien un ataque. Este freno es controlado por moléculas de azúcar conocidas como glicanos, presentes en la superficie de las células cancerosas.
Mediante el uso de moléculas denominadas lectinas, los investigadores lograron incrementar significativamente la respuesta del sistema inmunológico frente a las células cancerosas. Para ello, crearon moléculas multifuncionales llamadas AbLecs, que combinan una lectina con un anticuerpo dirigido a tumores.
“Hemos creado un nuevo tipo de terapia proteica que puede bloquear los puntos de control inmunitarios basados en glicanos y potenciar las respuestas inmunitarias contra el cáncer”, afirma Jessica Stark, profesora del MIT en Ingeniería Biológica e Ingeniería Química. “Dado que se sabe que los glicanos restringen la respuesta inmune al cáncer en múltiples tipos de tumores, sospechamos que nuestras moléculas podrían ofrecer nuevas y potencialmente más efectivas opciones de tratamiento para muchos pacientes con cáncer”.
Stark, quien también es miembro del Instituto Koch para la Investigación Integrativa del Cáncer del MIT, es la autora principal del estudio. Por su parte, Carolyn Bertozzi, profesora de química en Stanford y directora del Instituto Sarafan ChEM, es la autora senior del artículo publicado en Nature Biotechnology.
Desbloqueando el sistema inmunitario
Entrenar al sistema inmunológico para reconocer y destruir células tumorales representa un enfoque prometedor en el tratamiento de diversos tipos de cáncer. Una clase específica de medicamentos conocidos como inhibidores de puntos de control estimula a las células inmunitarias bloqueando la interacción entre las proteínas PD-1 y PD-L1. Esto elimina un freno utilizado por las células tumorales para evitar que linfocitos T destruyan las células cancerosas.
A pesar de que los fármacos dirigidos al punto de control PD-1-PD-L1 han sido aprobados para tratar varios tipos de cáncer, su eficacia varía considerablemente entre pacientes; algunos experimentan remisiones duraderas, mientras que otros no responden en absoluto.
Con el fin de generar respuestas inmunitarias en una mayor cantidad de pacientes, los investigadores están explorando formas alternativas para abordar interacciones inmunosupresoras entre las células cancerosas y las células inmunitarias. Una interacción notable ocurre entre los glicanos presentes en células tumorales y receptores ubicados en células inmunitarias.
Aunque los glicanos están presentes en casi todas las células vivas, las células tumorales suelen expresar glicanos que no se encuentran en células sanas, incluyendo aquellos que contienen un monosacárido llamado ácido siálico. Cuando estos ácidos siálicos se unen a receptores lectinas (conocidos como Siglecs) ubicados en las células inmunitarias, se activa una vía inmunosupresora.
"Cuando los Siglecs en las células inmunitarias se unen a los ácidos siálicos en las células cancerosas, frenan la respuesta inmune", explica Stark. "Esto impide que esas células inmunitarias se activen para atacar y destruir las células cancerosas". Actualmente, no existen terapias aprobadas que apunten a esta interacción Siglec-ácido siálico, a pesar de varios intentos previos.
A través del desarrollo del AbLec basado en el anticuerpo trastuzumab —aprobado para tratar cánceres como el mamario— los investigadores pudieron demostrar cómo este sistema modular puede ser adaptado fácilmente. Al reemplazar uno de los brazos del anticuerpo con una lectina específica (como Siglec-7 o Siglec-9), lograron reprogramar a las células inmunitarias para atacar eficazmente a las células cancerosas.
Valora Therapeutics: hacia ensayos clínicos
La investigación fue respaldada por diversas entidades y ahora ha dado lugar a la creación de una empresa llamada Valora Therapeutics, dedicada al desarrollo de candidatos AbLec líderes. Se espera iniciar ensayos clínicos en un plazo aproximado de dos a tres años.