El metalurgista Diran Apelian del MIT aboga por un enfoque de diseño que priorice la reutilización de materiales, destacando la necesidad de recuperar el valor de los recursos en un contexto de creciente demanda.
En el ámbito de la ingeniería y la investigación de materiales, el metalúrgico Diran Apelian, egresado del MIT, hace un llamado contundente: la reutilización no debe ser solo un tema de tesis doctoral o una idea para startups. Según él, **debe integrarse desde el inicio del proceso de diseño**.
Apelian, reconocido por su trabajo innovador en el procesamiento de metales fundidos, plantea su propuesta a partir de las crecientes necesidades sociales de materiales como el cobre, níquel, hierro y manganeso. La demanda de estos recursos ha aumentado considerablemente en los últimos 150 años, impulsada por el crecimiento poblacional.
“Estamos utilizando cada vez más recursos”, afirma Apelian durante la conferencia Wulff del Departamento de Ciencia y Ingeniería de Materiales (DMSE) del MIT. “¿De dónde provienen todos estos materiales? No vienen de Home Depot; provienen de la Tierra, donde extraemos los minerales”.
A medida que crece la producción de bienes cotidianos que dependen de estos minerales, se agotan las reservas del planeta y se consume una cantidad masiva de energía en el proceso. Un ejemplo destacado por Apelian es el caso de los chips informáticos: mientras que en 1980 contenían 11 elementos, actualmente incorporan 52.
Frente a este escenario, Apelian propone un cambio radical en la forma en que abordamos los materiales: en lugar de simplemente extraer, procesar y eventualmente desecharlos —a menudo tras pasar por sistemas de reciclaje ineficientes— sugiere diseñar productos que permitan recuperar su valor intrínseco.
Entre las soluciones planteadas se encuentran materiales aeronáuticos fabricados a partir de aleaciones de aluminio recicladas, optimizadas mediante técnicas avanzadas como la mezcla asistida por inteligencia artificial. Además, menciona el proceso de triturar baterías de iones de litio para obtener una “masa negra”, rica en cobalto, níquel y litio, que puede ser refinada para crear nuevos materiales catódicos para la próxima generación de baterías.
“El crecimiento sostenible y el desarrollo del planeta son desafíos importantes”, subraya Apelian. Este panorama representa una oportunidad única para los científicos e ingenieros en materiales. “Es un cambio profundo que requiere abordar problemas relacionados con los materiales, lo cual también representa una oportunidad para nosotros”, concluye.