El MIT Warrior-Scholar Project ofrece un campamento intensivo para veteranos que desean continuar su educación superior, ayudándoles a transitar de la vida militar a la académica con éxito.
El MIT Warrior-Scholar Project ha estado desempeñando un papel fundamental en la preparación de los miembros del ejército para la educación superior durante casi una década. Este campamento intensivo de STEM, que se lleva a cabo cada verano, busca desmitificar el proceso universitario para los veteranos y miembros en servicio activo.
Justin Cole, un veterano de la Fuerza Aérea y estudiante de segundo año en MIT, comparte su experiencia: “Entré al ejército justo después de la escuela secundaria, principalmente porque no veía el valor de lo académico”. Sin embargo, su perspectiva cambió tras enfrentar varios desastres naturales durante sus nueve años de servicio. Como operador de sistemas satelitales en Colorado, Cole se ofreció como voluntario tras el devastador incendio Black Forest en 2013 y experimentó dos tifones de categoría 5 en Okinawa en 2018.
“Me di cuenta de que los problemas climáticos son realmente un requisito previo para los objetivos de seguridad nacional”, reflexiona Cole. En 2023, después de dejar la Fuerza Aérea para trabajar con organizaciones sin fines de lucro enfocadas en el clima y tomar cursos de ingeniería, participó en el campamento intensivo del MIT. “Definitivamente reafirmó mi deseo de obtener al menos una licenciatura e inspiró mi solicitud a MIT”, añade. En 2024, se transfirió a esta prestigiosa institución donde actualmente se especializa en ciencia e ingeniería del sistema climático.
El programa Warrior-Scholar Project (WSP) ofrece una variedad de actividades diseñadas para facilitar la transición de los veteranos hacia la educación superior. El campamento académico simula una semana típica de vida universitaria y está disponible en 19 universidades del país, abarcando áreas como negocios, preparación universitaria y STEM.
Desde su incorporación al WSP en 2017, MIT ha sido uno de los primeros campus en ofrecer este campamento. Cole recuerda que fue “definitivamente riguroso”, destacando las largas noches dedicadas a resolver problemas junto a compañeros. Cada día incluye conferencias impartidas por profesores sobre matemáticas y física, trabajos en proyectos de investigación y talleres sobre éxito académico.
Michael McDonald, profesor asociado de física y veterano naval Nelson Olivier MBA ’17 han liderado el programa desde sus inicios. La expansión del WSP a otras universidades fue impulsada por un colega astrofísico que reclutó a McDonald mientras Olivier fue convencido por un compañero ex SEAL que también era CEO del WSP.
A lo largo de sus diez años, el MIT-WSP ha acogido a más de 120 académicos, con un impresionante 93% continuando su educación en instituciones como Stanford, Georgetown, Harvard, entre otras. Los graduados ahora trabajan para empresas reconocidas como Meta, Boeing y BAE Systems.
McDonald disfruta enseñando a los académicos del WSP cada verano. Observa cómo estos estudiantes pasan por una transformación notable: “Comienzan entusiasmados pero hacia el martes están agotados; sin embargo, al final de la semana dicen: ‘Podría hacer otra semana’”. Su confianza crece al darse cuenta del valor que aporta su experiencia militar.
Olivier señala que los veteranos tienen una ventaja única: “Ya han hecho esto antes; solo necesitan traducirlo a conceptos académicos”. Esta conexión entre la experiencia práctica y la teoría es crucial para su éxito académico.
El éxito observado durante el MIT-WSP no solo ayuda a construir confianza entre los académicos sino que también les permite conocer a otros veteranos que han logrado hacer la transición hacia el ámbito académico. Para ello, cada campamento cuenta con exalumnos llamados fellows que imparten talleres sobre éxito universitario.
Cole recuerda haber conocido a varios fellows provenientes de instituciones prestigiosas como Columbia, Princeton, y uno recién aceptado en Harvard. “Ver personas exitosas en estas instituciones me hizo darme cuenta de que era algo alcanzable”, dice Cole, quien posteriormente se convirtió él mismo en fellow.
Aaron Kahler, ex operador de comunicaciones del Cuerpo de Marines, destaca su encuentro con un estudiante veterano durante una visita al laboratorio de neurociencia: “Fue increíble ver tantos veteranos exitosos haciendo cosas asombrosas aquí”. Esta interacción refuerza el sentido comunitario entre los participantes.
Al finalizar el programa, cada académico recibe una moneda conmemorativa diseñada por Olivier y McDonald. Esta moneda simboliza no solo su esfuerzo sino también las leyes del movimiento de Newton superpuestas sobre el logo del WSP. “En la moneda está impresa nuestra filosofía: ‘gana tu espacio’”, explica Olivier.
Kahler mantiene la moneda exhibida en su escritorio como fuente constante de inspiración: “No creo que estaría aquí si no fuera por el Warrior-Scholar Project”, concluye con gratitud mientras inicia su camino académico como estudiante primer año en MIT.