Bryan Bryson investiga cómo el Mycobacterium tuberculosis interactúa con el sistema inmunológico para desarrollar nuevas vacunas contra la tuberculosis, una enfermedad que sigue causando millones de muertes anualmente.
El Dr. Bryan Bryson, profesor asociado en el Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT), se enfrenta a uno de los mayores desafíos de la medicina moderna: la lucha contra la tuberculosis. Su enfoque se centra en analizar cómo Mycobacterium tuberculosis interactúa con el sistema inmunológico, con la esperanza de identificar nuevos objetivos para vacunas que ayuden a erradicar esta enfermedad devastadora.
Desde que fundó su laboratorio en 2018, Bryson ha mantenido una pregunta fundamental en el centro de su investigación: ¿cómo pueden las células inmunitarias eliminar las bacterias? Este interrogante es crucial para desarrollar nuevas estrategias contra enfermedades infecciosas que han afectado a la humanidad durante siglos, siendo la tuberculosis uno de los principales problemas. Según Bryson, comprender cómo responden las células inmunitarias a esta enfermedad es esencial para avanzar en su tratamiento.
“La tuberculosis ha causado más muertes a lo largo de la historia humana que cualquier otro patógeno”, afirma Bryson. “Por eso, queremos aprender cómo eliminarlo”. Esta misión se ha convertido en el núcleo del trabajo científico del profesor desde el inicio de su carrera académica.
Actualmente, solo existe una vacuna contra la tuberculosis, el BCG, que consiste en una versión debilitada de una bacteria que causa TB en vacas. Aunque se administra ampliamente en algunas regiones del mundo, su eficacia es limitada, especialmente entre adultos frente a la TB pulmonar. A pesar de los tratamientos disponibles, esta enfermedad sigue cobrando más de un millón de vidas cada año.
“Para mí, mejorar la vacuna contra la TB se reduce a una cuestión de medición”, explica Bryson. “Hemos intentado abordar este problema directamente. La misión de mi laboratorio es desarrollar nuevas modalidades y conceptos de medición que nos ayuden a acelerar el desarrollo de una mejor vacuna”. Además, forma parte del Instituto Ragon de Mass General Brigham, MIT y Harvard.
Un legado familiar en ingeniería
La pasión por la ingeniería corre por las venas de Bryson; su bisabuelo trabajó en la construcción del Canal de Panamá y su abuela tenía inclinaciones hacia la ingeniería que nunca pudo explorar debido a las limitaciones educativas. Criado principalmente por su madre y sus abuelos, fue alentado a seguir su interés por la ciencia desde muy joven.
A los tres años, comenzó a experimentar con proyectos ingenieriles simples en Miami, Florida. Posteriormente se trasladó a Houston, Texas, donde se unió al equipo matemático de su escuela secundaria. Aunque inicialmente aspiraba a estudiar ingeniería biomédica, se encontró con que MIT no ofrecía ese programa específico cuando fue aceptado.
A lo largo de su primer año universitario, consideró varias opciones antes de decidirse por ingeniería mecánica con un enfoque en bioingeniería. Durante una pasantía clave, recibió un consejo valioso: “Deberías estudiar algo que te ofrezca muchas opciones porque no sabes cómo cambiará el mundo”. Esto le llevó a involucrarse en investigaciones sobre dispositivos microfluídicos para cultivar tejido hepático.
Su experiencia en el laboratorio cambió radicalmente su trayectoria profesional y personal. Decidió continuar sus estudios hasta obtener un doctorado en ingeniería biológica bajo la dirección del profesor Forest White. En este entorno académico profundizó en procesos celulares y cómo estos se alteran en enfermedades como el cáncer y diabetes.
Posteriormente trabajó con Sarah Fortune en la Escuela de Salud Pública de Harvard, donde comenzó a investigar cómo Mycobacterium tuberculosis interactúa con las células huésped. Este periodo le enseñó no solo sobre tuberculosis sino también sobre cómo buscar soluciones transformadoras para combatirla mediante vacunación.
A lo largo de sus ocho años como docente en MIT, Bryson ha desarrollado métodos innovadores para responder a su pregunta inicial sobre cómo el sistema inmunológico elimina las bacterias. Un paso crucial es lograr que las células inmunitarias reconozcan proteínas bacterianas presentadas por células infectadas.
Mycobacterium tuberculosis produce más de 4,000 proteínas; sin embargo, solo un pequeño número aparece en las superficies celulares infectadas. Identificar estas proteínas podría ser clave para crear una nueva vacuna contra la TB.
A través del análisis de muestras sanguíneas provenientes de diversas poblaciones genéticas, el laboratorio ha logrado identificar proteínas específicas mostradas por células infectadas presentes aproximadamente en el 50% de la población humana. Actualmente trabaja para completar este estudio y espera tener pronto un panorama claro sobre qué proteínas podrían utilizarse para desarrollar una vacuna efectiva para casi todos.
A pesar del camino lleno de obstáculos que queda por recorrer, Bryson mantiene una actitud optimista hacia el futuro y atribuye gran parte de esa perspectiva positiva a su madre: “Ella decidió criar sola a sus cuatro hijos y lo hizo parecer sencillo”, reflexiona. “Me inculcó un sentido del ‘tú puedes hacer lo que quieras’”. Esta mentalidad también resuena dentro del ambiente colaborativo del MIT.
Bryson disfruta compartir momentos distendidos con estudiantes mediante pausas heladas utilizando una máquina que posee desde 2009 para hacer helados caseros inusuales como sabores exóticos como maracuyá o jalapeño fresa.
"Recientemente hice helados otoñales; uno con canela fue muy popular", concluye entre risas mientras recuerda las anécdotas culinarias surgidas durante esas sesiones creativas.