Expertos destacan la necesidad de mejorar la educación y el apoyo para personas autistas, señalando que las desigualdades desde la infancia contribuyen a un mayor riesgo de suicidio en este grupo.
Un nuevo estudio realizado por un equipo de las universidades de Cambridge y Bournemouth ha revelado que el suicidio en personas autistas se origina en las desigualdades que enfrentan a lo largo de sus vidas, comenzando desde la infancia y abarcando aspectos como la educación, el empleo y la atención sanitaria. Este trabajo pone de manifiesto la necesidad urgente de cambiar la forma en que la sociedad entiende el suicidio y la salud mental en este colectivo, quienes son tres a cinco veces más propensos a morir por suicidio.
La investigación, publicada en eClinicalMedicine, incluyó a más de 2,500 personas autistas y aliados del colectivo. Se trata de la encuesta más amplia realizada hasta la fecha sobre el suicidio entre adultos autistas.
A lo largo de los años, el suicidio ha sido atribuido principalmente a enfermedades mentales, las cuales se han considerado como una consecuencia inevitable del autismo. Esta narrativa tiende a situar la “enfermedad” en el individuo, abordada mediante intervenciones clínicas que apoyan a las personas en crisis, sin considerar las contribuciones sociales subyacentes.
Los participantes del estudio señalaron que las "semillas de todas las muertes por suicidio autista" se siembran en la infancia debido a diagnósticos erróneos y sistemas educativos que no logran apoyar adecuadamente a los alumnos con necesidades educativas especiales (SEN). Según ellos, los años escolares son una fuente importante de problemas futuros.
El profesor Sir Simon Baron-Cohen, investigador principal y director del Centro de Investigación del Autismo, comentó: “Los participantes destacaron las difíciles circunstancias que enfrentan muchos autistas y sus familias en el Reino Unido. Malinterpretados y sin apoyo por parte del personal escolar, acosados por otros alumnos, los autistas explicaron que sus experiencias escolares siembran las semillas de pensamientos suicidas posteriores. Los padres de niños autistas relataron sentirse amenazados por posibles consecuencias legales debido al absentismo cuando sus hijos no podían adaptarse a escuelas convencionales”.
Estos hallazgos son alarmantes considerando las reformas inminentes en el ámbito de SEND (Necesidades Educativas Especiales y Discapacidad), que podrían resultar en la eliminación de los Planes de Educación, Salud y Atención (EHCP) para muchos estudiantes autistas y con ADHD. Existe temor de que esto despoje a muchos niños vulnerables y sus familias de protecciones legales esenciales, además de imponer expectativas poco realistas sobre escuelas con escasos recursos y docentes poco capacitados para apoyar a los estudiantes en entornos convencionales.
A pesar de que muchos participantes identificaron sus años escolares como origen de pensamientos suicidas, otros expresaron sentirse “absolutamente inútiles y sin esperanza” al salir del sistema educativo. Reportan una falta significativa de apoyo durante su transición hacia la adultez, así como insuficiencia en los sistemas comunitarios, prestaciones sociales y apoyo laboral. También mencionaron sistemas sanitarios inaccesibles y perjudiciales.
Las condiciones culturales donde las personas autistas se sienten no bienvenidas o no deseadas son un terreno fértil para el desarrollo del suicidio. Actualmente, solo un 30% de los autistas están empleados, lo cual representa las tasas más bajas entre todos los grupos discapacitados. Mejorar estas cifras es una prioridad fundamental dado el impacto que tienen las dificultades laborales y la pobreza relacionada en sus pensamientos suicidas.
Aparte de educación y empleo, los participantes enfatizaron que detener el avance hacia muertes por suicidio requiere una visión comprometida a largo plazo por parte del gobierno. Esto incluye un compromiso con una estrategia adecuada para el autismo co-producida y debidamente financiada, tal como se solicitó en la reciente revisión del Acta sobre Autismo.
La doctora Rachel Moseley, autora principal del estudio y académica principal en Bournemouth University, afirmó: “Nuestros participantes autistas expresaron desesperación mientras esperaban atención sanitaria y social que nunca llega. Pero no alcanzaron ese punto crítico de un día para otro; llegaron allí tras toda una vida marcada por desigualdades en una sociedad que falla al proteger y apoyar a las personas autistas”.
Por su parte, la coautora doctora Carrie Allison, subdirectora del Centro de Investigación del Autismo, añadió: “Si consideramos el suicidio entre personas autistas como un problema social más que individual, podemos hacer algo al respecto. Las muertes por suicidio entre autistas son innecesarias y prevenibles. Instamos al gobierno a asociarse con personas autistas y sus aliados para desarrollar una estrategia intersectorial que apoye a este colectivo durante toda su vida”.
Este estudio fue iniciado por la organización benéfica Autism Action, cuyo objetivo principal es reducir el suicidio entre personas autistas. La investigación fue liderada por el Centro de Investigación del Autismo en Cambridge e incluyó un equipo académico compuesto por investigadores también provenientes de universidades como Newcastle University, University of Nottingham y SOAS University of London.