Un estudio del CIEMAT revela que el polvo africano representa el 48% de las partículas en los Pirineos, destacando la influencia de aerosoles antrópicos y la vulnerabilidad ante el cambio climático.
Un reciente estudio liderado por el CIEMAT, publicado en la revista Atmospheric Research, ha revelado que el polvo africano es la principal fuente de partículas depositadas en el Parque Nacional de Ordesa y Monte Perdido (PNOMP) entre 2016 y 2023, representando un notable 48% del total. Este hallazgo subraya no solo la importancia del polvo procedente del norte de África, sino también la influencia de aerosoles de origen antrópico, lo que plantea serias preocupaciones sobre la vulnerabilidad de las altas montañas pirenaicas en el contexto actual del cambio climático.
La investigación se centró en la identificación y caracterización geoquímica de las principales fuentes primarias de aerosoles atmosféricos en el PNOMP. A través de una campaña de medición prolongada, se identificaron contribuciones variables a lo largo del año y según las condiciones atmosféricas, destacando tanto aerosoles naturales como antropogénicos. El polvo africano emergió como la fuente predominante, lo que resalta cómo las zonas protegidas están cada vez más expuestas a los efectos adversos del cambio climático, incluyendo temperaturas más altas y episodios incrementados de intrusión de polvo.
A pesar de que las observaciones sobre el depósito de aerosoles en los Pirineos han sido limitadas hasta ahora, este estudio pone de manifiesto la necesidad urgente de expandir este tipo de investigaciones. Los investigadores del Departamento de Medioambiente del CIEMAT y del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE) del CSIC colaboraron para llevar a cabo esta importante labor científica.
Los aerosoles atmosféricos son partículas suspendidas en el aire con una amplia variabilidad en tamaño, composición y origen. Entre sus componentes más destacados se encuentran la sal marina, el polvo mineral y diversas formas de carbono negro. La mayoría proviene de fuentes naturales; sin embargo, las actividades humanas también generan una considerable cantidad y variedad, siendo el tráfico rodado una fuente significativa en áreas urbanas. La combustión incompleta de combustibles fósiles genera carbono negro, un componente crucial en los procesos relacionados con el forzamiento climático.
Los depósitos de partículas tienen consecuencias críticas sobre diferentes áreas de la criósfera. Por ejemplo, el polvo mineral o el carbono negro pueden oscurecer las capas de nieve y hielo, reduciendo su albedo y acelerando su deshielo. Esto altera la dinámica regional de los recursos hídricos y tiene repercusiones adicionales sobre el clima local y la estabilidad ecológica general.
El estudio también analizó la variabilidad interanual del depósito atmosférico en el PNOMP desde 2016 hasta 2023, prestando especial atención a los episodios intensos de depósito de polvo africano durante los meses más fríos. Aunque existen numerosos estudios sobre aerosoles en entornos urbanos e industriales europeos, investigaciones como esta son raras en regiones montañosas cubiertas por nieve.
Los resultados confirmaron la influencia antropogénica en la calidad del aire dentro del PNOMP. Se observaron patrones estacionales específicos para ciertos compuestos químicos como el potasio soluble, que alcanzó picos durante los meses fríos. Además, se detectó una tendencia a la baja en los sulfatos desde 2020, mientras que los nitratos mostraron concentraciones elevadas durante los períodos invernales.
Las regiones montañosas son especialmente sensibles a las partículas transportadas desde áreas remotas. Las intrusiones de polvo procedente del norte de África han demostrado tener un impacto significativo durante el invierno, con registros superiores a 20 g/m² durante eventos específicos. Este fenómeno es alarmante ya que ciertos elementos minerales pueden acelerar los procesos de fusión nieve-hielo debido a su capacidad para absorber radiación solar.
Estos hallazgos resaltan la compleja interacción entre el transporte atmosférico y la evolución del manto nival en entornos montañosos. El estudio fue financiado por varios proyectos importantes destinados a investigar estos fenómenos ambientales.
Los autores principales son Javier Bandrés, Juan Ignacio López-Moreno, Jorge Pey, junto con Pedro Salvador. Su trabajo representa un avance significativo hacia una mejor comprensión del impacto ambiental derivado tanto del polvo africano como de actividades humanas sobre ecosistemas delicados como los presentes en los Pirineos.