Active Surfaces, una startup del MIT, desarrolla paneles solares flexibles y ligeros que se instalan fácilmente en diversas superficies, buscando revolucionar la energía solar y reducir costos de instalación.
Active Surfaces, una innovadora startup enfocada en tecnologías de energía solar, está dando pasos firmes hacia lo que su cofundador Richard Swartwout SM ’18, PhD ’21 denomina “solar 2.0”. Esta empresa, con raíces en la investigación del MIT, ha surgido como respuesta a las necesidades energéticas observadas por Swartwout durante su estancia en India, donde se percató de los desafíos energéticos que enfrentan muchas comunidades.
En los últimos dos años, Active Surfaces ha conseguido recaudar más de $10 millones en capital de riesgo, inversiones corporativas y subvenciones estatales. Recientemente, anunciaron una inversión significativa por parte de la compañía eléctrica japonesa Electric Power Development Co.. Además, han inaugurado un nuevo sitio de desarrollo de manufactura en Woburn, Massachusetts, que abarca 5,000 pies cuadrados y está equipado con impresoras industriales diseñadas para optimizar costos antes de escalar hacia una planta de manufactura comercial única en su tipo.
Aprovechando más de diez años de investigaciones del MIT y patentes asociadas —tres de ellas bajo el nombre de Swartwout— Active Surfaces ha desarrollado un enfoque revolucionario para la energía solar. En lugar del tradicional silicio utilizado en la mayoría de las celdas solares actuales, sus módulos están fabricados con perovskita, un material que destaca por ser económico, abundante, ligero y altamente eficiente en la absorción y emisión de luz.
“Es necesario pensar en más lugares donde instalar paneles solares”, afirma Swartwout. “Además, debemos reducir drásticamente los costos tanto de fabricación como de instalación”. Con esta visión clara, Active Surfaces se encuentra diseñando tecnologías solares que cumplan con estos objetivos ambiciosos.
A pesar del auge reciente en la adopción de sistemas basados en silicio —que superaron los 2 teravatios instalados a nivel mundial en 2024— algunos expertos advierten que para 2050 será necesario alcanzar los 20 teravatios para satisfacer la creciente demanda energética y reducir las emisiones de carbono. El silicio fue adecuado inicialmente para generar electricidad para las primeras naves espaciales de la NASA y para instalaciones remotas; sin embargo, presenta limitaciones significativas debido a su fragilidad y al peso necesario para soportar sus paneles.
La experiencia inicial de Swartwout al observar estas limitaciones durante su viaje a India lo llevó a cofundar Active Surfaces junto a Shiv Bhakta, MBA ’24, SM ’24. Juntos combinan un conjunto único de habilidades: Bhakta aporta experiencia estratégica del mercado mientras que Swartwout tiene una sólida formación en ingeniería eléctrica y ciencias computacionales.
A diferencia de otros grupos que han trabajado con perovskitas pero cuyos métodos eran tóxicos e impracticables para producción masiva, el proceso desarrollado por Active Surfaces utiliza una tinta completamente no tóxica. Esto permite depositar capas electrónicas sobre un sustrato delgado y aplicar un electrodo sobre la superficie para crear módulos solares. Estos módulos son protegidos mediante un epóxido que se seca rápidamente bajo luz ultravioleta, logrando un grosor mínimo de apenas 15 micrones.
El resultado es una película solar capaz de generar tanta electricidad como un área equivalente cubierta por células solares convencionales. Su durabilidad supera los diez años bajo condiciones realistas. Gracias a su ligereza y robustez mecánica, estas películas son fáciles de instalar, lo cual reduce significativamente los costos asociados comparado con los sistemas tradicionales basados en silicio.
Aunque aún no cuentan con películas solares a gran escala, Swartwout asegura que han experimentado un crecimiento notable. En solo tres meses pasaron del tamaño laboratorio a dimensiones comerciales más amplias. La compañía mantiene vínculos estrechos con el MIT; varios profesores actúan como asesores y el equipo frecuentemente utiliza instalaciones avanzadas disponibles allí.
Swartwout se muestra optimista respecto al futuro: “Creemos que tenemos un mercado enorme. La inversión inicial comprometida por nuestros inversores es valiosa considerando el potencial impacto positivo que nuestra tecnología puede tener en el panorama energético global”.