Un estudio revela que los cambios en el uso del suelo están reduciendo la diversidad funcional de las aves, lo que compromete la estabilidad de los ecosistemas y sus servicios esenciales.
Un reciente estudio ha revelado que los cambios en el uso del suelo están comprometiendo la estabilidad de los ecosistemas al reducir la diversidad funcional de las comunidades de aves. Este análisis, que abarca datos de casi 3,700 especies de aves en 1,200 sitios alrededor del mundo, pone de manifiesto cómo la modificación del hábitat, como la urbanización y la expansión agrícola, disminuye el número de especies que desempeñan funciones ecológicas vitales como la polinización, la dispersión de semillas y la depredación.
En comunidades naturales, estos servicios esenciales son realizados por múltiples especies diferentes, un concepto conocido como redundancia funcional. Esta redundancia actúa como un seguro crucial para los ecosistemas, proporcionando respaldo cuando algunas especies disminuyen o se pierden por completo. La presencia de muchas especies que cumplen roles ecológicos similares hace que los ecosistemas sean más resilientes ante perturbaciones.
Utilizando simulaciones informáticas sobre extinciones, el equipo demostró que el cambio en el uso del suelo elimina este amortiguador, dejando a los ecosistemas cada vez más vulnerables ante futuras pérdidas de biodiversidad. Thomas Weeks, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Biológicas del Imperial College London y autor principal del informe, afirmó: “La disminución de la diversidad aviar tras el cambio en el uso del suelo es bien conocida; sin embargo, hasta ahora se pensaba generalmente que sobrevivían suficientes tipos diferentes de aves para que esos ecosistemas degradados continuaran funcionando adecuadamente. Nuestros análisis desafían esa idea al mostrar que los humanos modifican los paisajes de tal manera que tienden a eliminar todo margen en el sistema, lo que significa que cualquier futuro choque ambiental puede causar potencialmente un colapso de los servicios esenciales proporcionados por la vida silvestre.”
El profesor David Edwards del Departamento de Ciencias Vegetales y del Instituto de Investigación en Conservación de la Universidad de Cambridge, coautor del informe, añadió: “Una variedad de especies aviares desempeña roles clave en el apoyo a los ecosistemas de los cuales dependemos; no obstante, estamos dañando la calidad del hábitat y así también el potencial para que las especies cumplan con sus roles críticos. Es momento de hacer más para salvaguardar el futuro de la biodiversidad.”
Aprovechando información detallada sobre las especies aviares —incluyendo dieta, tamaño corporal, forma del pico y forma del ala— los investigadores evaluaron cómo contribuyen las aves a las funciones ecológicas. Encontraron que los hábitats perturbados tienden a estar dominados por unas pocas especies tolerantes a las perturbaciones que ocupan nichos ecológicos similares. Como resultado, la diversidad funcional general disminuye y pueden quedar roles clave sin cubrir.
Esta simplificación de las redes ecológicas puede desencadenar efectos en cascada, incluyendo una menor regeneración forestal, reducción en el almacenamiento de carbono y proliferación de plagas agrícolas. Es importante destacar que incluso cuando la riqueza y diversidad funcional de especies se mantienen relativamente altas, una pérdida de redundancia funcional deja a los ecosistemas expuestos a los impactos del cambio global. Estos patrones fueron consistentes a nivel mundial, desde bosques tropicales hasta entornos polares.
El autor senior Professor Joseph Tobias del Departamento de Ciencias Biológicas en Imperial College London comentó: “Con el cambio en el uso del suelo acelerándose a nivel mundial, nuestro estudio subraya la urgencia de gestionar y preservar la diversidad funcional para asegurar que los futuros ecosistemas continúen funcionando en formas que ayuden a sostener la vida humana y la estabilidad económica.”
El estudio presenta un nuevo marco para evaluar la fragilidad del ecosistema, ofreciendo técnicas para guiar esfuerzos conservacionistas. Al centrarse en los roles vitales que desempeñan las especies dentro de los ecosistemas, los responsables políticos pueden identificar riesgos y salvaguardar la estabilidad ecológica en beneficio tanto de la vida silvestre como de las personas.