Un equipo de la Universidad de Almería ha patentado un método innovador que aumenta el tamaño y la conservación de microalgas, mejorando su viabilidad para aplicaciones industriales.
Un equipo de investigación de la Universidad de Almería (UAL) ha logrado una importante innovación al patentar un método que mejora la conservación de las microalgas. Este avance no solo incrementa el tamaño de las poblaciones, sino que también prolonga su tiempo de vida, manteniendo intactas sus características genéticas y funcionales para su uso en experimentos de laboratorio. Los investigadores tienen como objetivo que este método permita aumentar la viabilidad de estas algas, evitando su contaminación y abriendo oportunidades en sectores como la farmacéutica y la cosmética.
La clave del éxito radica en un medio de cultivo semisólido que combina gel y nutrientes. Esta fórmula gelatinosa se introduce en placas de laboratorio, lo que permite a las colonias de microorganismos crecer entre dos y cinco milímetros. Además, el nuevo método extiende su supervivencia de una semana —como ocurre con los métodos tradicionales— a un impresionante período de hasta dos meses.
El sistema patentado facilita el transporte a temperatura ambiente y es reproducible incluso con especies difíciles de conservar. Un ejemplo son las microalgas flageladas, que requieren medios acuosos para mantener su estabilidad original y buscar nutrientes.
Los investigadores aspiran a hacer viables las microalgas para su uso a escala industrial. Para ello, es fundamental lograr una producción masiva sin comprometer las características genéticas y funcionales de los microorganismos. Según Adrián Macías, uno de los inventores de la patente, “los métodos de preservación a largo plazo deben mantener líneas celulares puras, ya que cualquier alteración genética puede afectar negativamente la productividad y bioactividad de la cepa”.
La patente se centra en un método que mantiene cepas microalgales, preferentemente flageladas, en un medio semisólido. Este proceso comienza añadiendo a una placa de Petri una mezcla de agar —un gel viscoso— junto con los nutrientes necesarios para el crecimiento. Posteriormente, se depositan los microorganismos en esta base.
Después, se incuban las cepas a temperaturas controladas entre 15 y 30 grados centígrados bajo condiciones específicas de luz durante un periodo que varía entre una semana y un mes. Macías explica: “Cuando cultivamos en sólido, las microalgas crecen apretadas y obtenemos colonias muy pequeñas. Al convertir el medio en gelatinoso, la microalga crece más y ocupa más superficie dentro de la placa”. Así, se logra pasar de colonias de 2 milímetros a otras que alcanzan los 5 milímetros.
El equipo ha probado este nuevo método con tres tipos distintos de microalgas: una cepa flagelada que prospera mejor en medios acuosos y dos microalgas haptófitas, mayormente marinas. María del Carmen Cerón, catedrática involucrada en el proyecto, destaca que estos microorganismos son candidatos interesantes para la industria; sin embargo, es necesario desarrollar procesos que permitan su replicación a gran escala.
A diferencia de los métodos tradicionales —que incluyen medios líquidos donde se añade el cultivo algal a tubos con líquido fresco diluido— este nuevo enfoque reduce significativamente el riesgo de contaminación microbiana y mutaciones indeseadas en las microalgas. Aunque el cultivo sólido ha sido utilizado como método intermedio para conservar cepas microalgales, presenta limitaciones relacionadas con la viabilidad celular a largo plazo.
La patente desarrollada por la Universidad de Almería supera muchas desventajas asociadas con los métodos convencionales y permite preservar diversas especies durante períodos prolongados. El siguiente paso será investigar mecanismos aún más estables para garantizar su conservación. “Lo ideal sería poder congelarlas extrayendo el agua para conservarlas meses o años”, concluye Macías sobre un proceso aún no viable.
Esta investigación ha recibido financiación del Fondo Europeo de Desarrollo Regional así como del Programa Operativo FEDER Andalucía 2014-2020 y del Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.
| Cifra | Descripción |
|---|---|
| 2 - 5 mm | Tamaño de las colonias de microalgas |
| 1 semana | Tiempo de supervivencia con métodos tradicionales |
| 2 meses | Tiempo de supervivencia con el nuevo método |
| 15 - 30 °C | Temperatura de incubación del proceso |
| 1 semana - 1 mes | Duración de la incubación |