Un equipo de investigación de la Universidad de Almería (UAL) ha logrado patentar un innovador método que permite la conservación de microalgas, organismos extremadamente delicados. Este avance no solo incrementa el tamaño de las poblaciones de microalgas, sino que también prolonga su viabilidad, manteniendo sus características genéticas y funcionales intactas para experimentos en laboratorio. Los investigadores buscan garantizar que estas algas puedan tener una vida útil más larga y evitar su contaminación, lo que les abriría puertas a aplicaciones en diversas industrias, incluyendo la farmacéutica y la cosmética.
La clave de esta invención radica en el uso de un medio de cultivo semi-sólido, que combina un gel con nutrientes. Esta mezcla viscosa se introduce en placas de laboratorio, permitiendo que las colonias de microorganismos aumenten su tamaño de 2 a 5 milímetros. Además, el tiempo de supervivencia se extiende considerablemente: mientras que los métodos tradicionales permiten conservarlas durante una semana, la nueva estrategia logra mantenerlas vivas hasta dos meses.
Una solución práctica para el transporte y la conservación
Este nuevo método facilita el transporte a temperatura ambiente y simplifica la reproducción del proceso, incluso con especies difíciles de conservar. Un claro ejemplo son las microalgas flageladas, que requieren medios acuosos para mantener su estabilidad y desplazarse en busca de nutrientes.
La comunidad científica está enfocada en hacer que las microalgas sean viables para usos industriales a gran escala. Para ello, es esencial lograr una producción masiva sin comprometer las características genéticas y funcionales de estos microorganismos. El investigador Adrián Macías, uno de los inventores detrás de esta patente, enfatiza: “Los métodos de preservación a largo plazo deben mantener líneas celulares puras; cualquier alteración genética puede afectar la productividad y bioactividad de la cepa”.
Método semisólido: un avance significativo
La patente se centra en un método que permite mantener cepas microalgales—preferentemente flageladas—en un medio semisólido compuesto por gel y nutrientes. Esto asegura que los investigadores puedan recuperarlas posteriormente para experimentos en medios líquidos.
El proceso comienza con la adición a una placa de Petri de una mezcla que incluye agar y nutrientes esenciales para el crecimiento. Luego se depositan los microorganismos sobre este soporte. La incubación se realiza a temperaturas entre 15 y 30 grados centígrados bajo condiciones específicas de luz durante un periodo que varía entre una semana y un mes.
Resultados prometedores con diferentes especies
El equipo ha probado este método con tres tipos distintos de microalgas. Una cepa flagelada mostró mayor confortabilidad en medio acuoso, lo cual se traduce en mejor supervivencia. También se aplicó la nueva estrategia a dos microalgas haptófitas, organismos unicelulares mayoritariamente marinos considerados como candidatos interesantes para la industria. La catedrática María del Carmen Cerón señala: “Necesitamos procesos que permitan replicarse a mayor escala”.
A diferencia de los métodos tradicionales—que utilizan medios líquidos o sólidos—la nueva patente supera limitaciones significativas. Mientras los cultivos líquidos pueden resultar económicos pero aumentan el riesgo de contaminación, los cultivos sólidos ofrecen viabilidad celular limitada con el tiempo. La invención presentada por la UAL promete una conservación más efectiva y duradera.
Pendientes del futuro: nuevas investigaciones
A pesar del éxito alcanzado hasta ahora, el equipo tiene como objetivo encontrar mecanismos aún más estables para la conservación. "Lo ideal sería poder congelarlas extrayendo el agua para preservarlas durante meses o años", concluye Macías; sin embargo, reconoce que este proceso aún no es viable.
Esta investigación ha sido financiada por el Fondo Europeo de Desarrollo Regional junto con la Universidad de Almería dentro del Programa Operativo FEDER Andalucía 2014-2020 y por el Ministerio de Ciencia, Innovación y Universidades.
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