La antropóloga Amy Moran-Thomas investiga cómo mejorar la tecnología médica centrándose en las experiencias de los pacientes, abordando problemas como la ineficacia de dispositivos para diversas comunidades.
Amy Moran-Thomas, antropóloga del MIT, se encuentra en el centro de un debate crucial sobre la intersección entre la tecnología y la salud. Recientemente, reunió a 20 estudiantes en su clase titulada "Las vidas sociales de los objetos médicos", donde discutieron cómo mejorar dispositivos médicos como medidores de glucosa y tiras de prueba. Este encuentro tuvo lugar después de una presentación de Norma Flores, presidenta de la Asociación de Diabetes de Belice, quien compartió su experiencia con un envío defectuoso de insulina que había llegado a su hospital durante una ola de calor.
La conversación giró en torno a si los científicos podrían desarrollar insulina estable a temperaturas extremas y diseñar medidores de glucosa reparables para hospitales en todo el mundo. Moran-Thomas enfatiza la importancia de la etnografía en este contexto: “Siempre que las personas expresan preocupación por un problema que aún no está documentado en la literatura médica, surge una pregunta clave sobre lo que realmente está sucediendo”, señala.
El enfoque de Moran-Thomas se basa en conectar elementos frecuentemente ignorados. Su libro "Traveling with Sugar: Chronicles of a Global Epidemic", publicado en 2019, aborda la diabetes en Belice y las fallas de las tecnologías médicas diseñadas para combatirla. Durante la clase, Flores sorprendió a Moran-Thomas al entregarle un reconocimiento enmarcado por sus casi 20 años de colaboración.
En su trabajo actual, Moran-Thomas co-lidera el proyecto "Sugar Atlas", que busca mapear las dimensiones sociales y económicas de la diabetes en el Caribe junto a académicos como Nicole Charles y Tonya Haynes. Además, ha estado investigando experimentos médicos controvertidos realizados en Guatemala durante los años 40, tema sobre el cual publicó recientemente un artículo junto a Susan Reverby.
Moran-Thomas también está escribiendo un libro sobre cómo la extracción de energía afecta condiciones crónicas y la salud mental en su estado natal, Pennsylvania. En este contexto, ha colaborado con el sismólogo William Frank del MIT para desarrollar sensores económicos que permitan a las comunidades medir el impacto de actividades industriales en sus vecindarios. Este esfuerzo recibió financiación del MIT Human Insight Collaborative (MITHIC).
“Una línea común en mi trabajo es cómo poner a las personas en el centro de la salud y la medicina”, afirma Moran-Thomas. “Las tecnologías sanitarias deben ser accesibles para todos y conectarse con las enfermedades crónicas”. Su investigación también destaca cómo durante la pandemia del Covid-19 descubrió que los oxímetros funcionaban de manera diferente según el color de piel del paciente, lo que llevó a esfuerzos para mejorar esta tecnología tras publicar sus hallazgos.
Moran-Thomas ha ampliado su enfoque hacia el diseño tecnológico desde su experiencia con medidores de glucosa poco fiables. Junto al innovador tecnológico José Gómez-Marquez, enseña una clase centrada en cómo crear dispositivos médicos más duraderos y equitativos. Esta iniciativa busca transformar la forma en que se diseñan los productos médicos para atender mejor las necesidades reales de los pacientes.
Su interés por los dispositivos médicos también se vio reforzado por descubrimientos relacionados con los oxímetros durante la pandemia. Tras investigar más sobre estos dispositivos, encontró que existían discrepancias significativas en las lecturas según el tono de piel del paciente. Esto llevó a investigaciones adicionales que confirmaron patrones preocupantes y resultaron en recomendaciones para mejorar estos dispositivos por parte de un panel de expertos.
Moran-Thomas continúa trabajando con varios colegas para establecer un programa educativo "Salud y Sociedad" en el MIT, respaldado por una subvención reciente del MITHIC. Su objetivo es abordar cuestiones fundamentales sobre cómo mejorar y ampliar el acceso a servicios sanitarios mientras se reduce la necesidad misma de atención médica.
“Pensar a través de escalas es algo realmente útil en antropología”, concluye Moran-Thomas. “Cada dispositivo médico es solo una pequeña parte de una infraestructura más amplia; entender esa conexión es esencial para estudiar cualquier tecnología relacionada con la salud”.