Un estudio del CSIC revela una significativa reducción de las cargas ganaderas en diversas regiones del mundo, cuestionando la narrativa del sobrepastoreo y sus implicaciones ecológicas.
Un reciente estudio internacional, co-liderado por José D. Anadón del Instituto Pirenaico de Ecología (IPE-CSIC) y Osvaldo E. Sala de la Arizona State University, ha revelado un notable declive en las cargas ganaderas a nivel global. Este fenómeno se refiere a la cantidad de animales que un terreno puede soportar de manera sostenible y ha sido documentado en regiones que albergan el 42% de la cabaña ganadera mundial.
A pesar de que este proceso ha estado ocurriendo durante los últimos 25 años, su magnitud ha pasado desapercibida en gran medida. Los investigadores subrayan que esta tendencia desafía la narrativa predominante que atribuye la degradación de los pastizales al sobrepastoreo. En la actualidad, el pastoreo extensivo es el uso del suelo más extendido en todo el mundo, pero la información disponible sobre esta práctica es sorprendentemente escasa.
La caracterización del pastoreo depende principalmente de estadísticas agrarias nacionales o regionales, cuya calidad y resolución varían considerablemente. En comparación, otros cambios en el uso del suelo, como la conversión de áreas naturales en cultivos o urbanizaciones, están mejor documentados gracias a imágenes satelitales. Esta carencia de información homogénea ha permitido que las tendencias de disminución del ganado pasen desapercibidas tanto en la literatura científica como en diagnósticos globales.
El estudio analiza cómo las variaciones en las cargas ganaderas están relacionadas con factores socioeconómicos, tecnológicos y climáticos, además de evaluar las consecuencias ecológicas que estas reducciones pueden tener para el planeta.
Las conclusiones son claras: las regiones más prósperas, con poblaciones estables y sistemas ganaderos menos dependientes del pastoreo, han visto una reducción en la densidad ganadera. Esto se observa especialmente en Europa, América del Norte, China y partes de África. Un caso notable es Europa del Este, donde la ganadería ha disminuido casi un 35% en los últimos 25 años. En contraste, áreas como Asia Central y Sudamérica han incrementado sus cargas ganaderas debido al crecimiento demográfico y a una creciente demanda de proteína animal.
“Durante décadas hemos interpretado los pastizales desde la perspectiva del sobrepastoreo”, afirma José D. Anadón. “Sin embargo, una parte considerable del mundo está experimentando justo lo contrario: menos ganado y menor presión sobre los pastizales”.
Los autores advierten que esta marcada reducción de la ganadería extensiva está generando efectos ecológicos importantes tanto a nivel regional como global. La ganadería extensiva es fundamental para crear y mantener paisajes abiertos; su desaparición podría desencadenar cambios drásticos con múltiples consecuencias ambientales.
Por ejemplo, una disminución del ganado puede aumentar el riesgo de incendios forestales debido a una acumulación excesiva de biomasa vegetal. Además, esto podría favorecer a unas pocas especies vegetales competitivas mientras se pierden otras más vulnerables. A su vez, menos pastoreo puede incrementar la biomasa total y facilitar la captura de dióxido de carbono atmosférico, lo cual tiene implicaciones positivas para el clima.
Aunque existen alternativas como reintroducir fauna silvestre o utilizar otros herbívoros para reemplazar algunas funciones ecológicas del ganado, los investigadores enfatizan que se requiere un mayor conocimiento científico para determinar qué estrategias son efectivas bajo diferentes condiciones geográficas.
El estudio también pone de manifiesto un sesgo evidente en la literatura científica: hay diez veces más investigaciones centradas en el sobrepastoreo que en la reducción de las cargas ganaderas. Esta desproporción ha influido negativamente en cómo se percibe globalmente la degradación paisajística y ha condicionado tanto investigaciones futuras como decisiones políticas relacionadas con el manejo ambiental.
Por ello, los autores instan a revisar las prioridades científicas y políticas para incluir equilibradamente tanto las regiones donde se intensifica la ganadería como aquellas donde está disminuyendo. Esto es crucial para abordar temas relacionados con seguridad alimentaria, biodiversidad y ciclos globales del carbono y agua.