Ammoníaco: un combustible prometedor para la industria pesada
El ammoníaco se presenta como un combustible ideal en términos de sostenibilidad: es libre de carbono, denso en energía y más fácil de transportar y almacenar que el hidrógeno. Su producción y transporte ya están establecidos a gran escala, lo que puede revolucionar los sistemas energéticos actuales utilizando la infraestructura existente. Sin embargo, la combustión del amoníaco genera óxidos de nitrógeno nocivos, y la separación de sus moléculas para producir hidrógeno requiere considerable energía y motores especializados.
La startup Amogy, fundada por cuatro exalumnos del MIT, afirma tener la tecnología necesaria para desbloquear el potencial del amoníaco como fuente principal de combustible. La compañía ha desarrollado un catalizador que, según ellos, puede dividir o “crackear” el amoníaco en hidrógeno y nitrógeno con una eficiencia hasta un 70% superior a los sistemas actuales. Amogy planea comercializar sus catalizadores así como sistemas modulares que incluyen pilas de combustible y motores para convertir el amoníaco directamente en energía, evitando así las preocupaciones sobre los óxidos de nitrógeno.
Innovaciones y logros de Amogy
Desde su fundación en 2020, Amogy ha utilizado su tecnología para crear el primer dron, tractor, camión y remolcador impulsados por amoníaco en el mundo. Además, ha establecido alianzas con líderes de la industria como Samsung, Saudi Aramco, KBR y Hyundai, recaudando más de 300 millones de dólares en el proceso.
“Nadie ha demostrado que el amoníaco pueda utilizarse para alimentar barcos y camiones a gran escala como nosotros”, comenta Seonghoon Woo, CEO de Amogy. “Hemos demostrado que este enfoque funciona y es escalable.” Este año, la empresa completó una instalación de investigación y fabricación en Houston y anunció un despliegue piloto de su catalizador junto a la firma global de ingeniería JGC Holdings Corporation.
Acelerando la transición energética
Con un contrato de fabricación asegurado con Samsung Heavy Industries, Amogy comenzará a entregar más sistemas a sus clientes el próximo año. La compañía planea implementar un proyecto piloto de 1 megavatio que convierta amoníaco en energía en la ciudad surcoreana de Pohang para 2026, con intenciones de aumentar su capacidad a 40 megavatios para 2028 o 2029. Woo menciona que hay docenas de otros proyectos con corporaciones multinacionales en desarrollo.
Dada la ventaja en densidad energética del amoníaco frente a las energías renovables y las baterías, Amogy está enfocándose en industrias con alta demanda energética como el transporte marítimo, la generación eléctrica, la construcción y la minería para sus primeros sistemas.
Ciencia e innovación detrás del éxito
Woo, quien completó su doctorado en el Departamento de Ciencia e Ingeniería de Materiales del MIT antes que sus cofundadores Kim, Choi y Jo finalizaran sus estudios en Ingeniería Mecánica, destaca cómo los programas doctorales enseñan a abordar problemas técnicos desde un enfoque basado en sistemas. “También se aprende a valorar los fracasos; esa mentalidad es similar a lo que se necesita hacer en startups”, explica.
A finales de 2020, mientras trabajaba en la industria de semiconductores, Woo contactó a sus futuros cofundadores sobre proyectos interesantes. En ese momento, Jo estaba investigando sistemas energéticos basados en hidrógeno y amoníaco mientras Kim desarrollaba nuevos catalizadores para generar combustible a partir del amoníaco.
Nueva era para el uso del amoníaco
Los fundadores comenzaron experimentando con la tecnología de cracking del amoníaco (NH3) donde las moléculas se dividen en nitrógeno (N2) e hidrógeno (H2). Tradicionalmente realizado en plantas grandes con reactores a altas temperaturas que requieren mucha energía, este método limitaba los materiales catalíticos utilizables. Partiendo desde cero, lograron identificar nuevas recetas materiales que permitieron miniaturizar el catalizador y operar a temperaturas más bajas.
"Realmente tuvimos que redevelopar toda la tecnología", señala Woo. “Uno de los aspectos más importantes es que no quemamos amoníaco; no necesitamos combustible piloto ni generamos gases nocivos.” Actualmente Amogy cuenta con un portafolio exclusivo de tecnologías catalíticas que utilizan metales básicos junto con metales preciosos.
Estrategias hacia un futuro sostenible
A medida que Amogy avanzaba con su instalación en Houston, uno de sus primeros visitantes fue Evelyn Wang, profesora del MIT y vicepresidenta para energía y clima. La colaboración con Samsung Heavy Industries también marca un hito importante al anunciar un acuerdo multianual para fabricar los sistemas ammonia-to-power.
"Nuestra estrategia consiste en asociarnos con grandes actores existentes en la industria pesada", afirma Woo. “Hemos trabajado con grandes empresas petroleras como BHP y Saudi Aramco; empresas interesadas en combustibles como KBR y Mitsubishi”. Al combinar sus tecnologías limpias con otras fuentes energéticas limpias para alimentar sus sistemas, Amogy ofrece una solución viable para descarbonizar sectores económicos incapaces de electrificarse por sí solos.
"En el transporte pesado necesitamos usar combustibles líquidos densos debido a las largas distancias", concluye Woo. “Las baterías no pueden satisfacer esos requisitos. Por eso el hidrógeno es tan emocionante; pero necesita mantenerse superfrío mientras que el amoníaco puede ser líquido a temperatura ambiente. Nuestro desafío ahora es proporcionar esa energía a gran escala."
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