La Conselleria de Innovación, Industria, Comercio y Turismo, bajo la dirección de Marián Cano, ha puesto en marcha un ambicioso proyecto de investigación y desarrollo conocido como ‘VALHORTA’. Este proyecto, respaldado por Ivace+i Innovación, busca transformar los residuos hortofrutícolas generados en la industria agroalimentaria en productos de alto valor añadido.
El enfoque principal radica en el aprovechamiento de restos de verduras, como hojas de lechuga, espinaca o acelga, que suelen ser desechados durante el procesamiento de vegetales destinados a productos de cuarta gama. Estos son aquellos que se presentan listos para el consumo, generalmente envasados y refrigerados. A través del proceso propuesto por ‘VALHORTA’, se pretende extraer celulosa y compuestos bioactivos con propiedades funcionales destacadas, tales como antioxidantes o antibacterianas.
Un impulso hacia la economía circular
El proyecto cuenta con el apoyo financiero de la Unión Europea mediante el programa FEDER Comunitat Valenciana para el periodo 2021-2027. Esta iniciativa no solo ofrece una solución innovadora para los residuos generados por la industria agroalimentaria, sino que también responde a una creciente demanda en los supermercados por productos más sostenibles.
Para obtener estos compuestos químicos valiosos, se implementa un proceso de fermentación utilizando bacterias ácido-lácticas sobre los restos vegetales descartados. El objetivo es desarrollar conservantes naturales para alimentos y fertilizantes biológicos que no solo aporten nutrientes al suelo, sino que también protejan las plantas contra plagas y patógenos.
Estrategia multifuncional y sostenibilidad
Además, la biomasa restante tras la extracción de estos compuestos se utiliza para obtener celulosa. Este material puede incorporarse a envases poliméricos con el fin de mejorar sus propiedades barrera frente al oxígeno y al vapor de agua. Así se avanza hacia soluciones de envasado más sostenibles, como blísteres reciclables o compostables.
‘VALHORTA’ propone una estrategia de valorización en cascada, donde un mismo residuo se transforma en diversos productos funcionales. Esto no solo reduce el impacto ambiental, sino que también genera nuevas oportunidades tecnológicas para los sectores agroalimentario y de materiales. Este enfoque multifuncional distingue a ‘VALHORTA’ de otras iniciativas del mercado que suelen concentrarse en aplicaciones únicas.
Ciencia e innovación colaborativa
A lo largo del tiempo transcurrido desde su inicio, el equipo investigador ha experimentado con diferentes mezclas de desechos agrícolas para generar compuestos bioactivos con diversas propiedades, incluyendo capacidades antifúngicas y antimicrobianas. También se están desarrollando nuevos envases utilizando la celulosa obtenida durante este proceso.
En esta fase final del proyecto, se está validando la eficacia de los logros alcanzados respecto a cada uno de los usos propuestos. Para ello, el grupo AgriFood BioTech colabora con centros tecnológicos y empresas especializadas como Aimplas, que trabaja activamente en el desarrollo de nuevos envases incorporando celulosa recuperada; y MicroLab Biotech, centrada en soluciones basadas en microorganismos y metabolitos bioactivos.
Este esfuerzo se alinea con las recomendaciones emitidas por los Comités Estratégicos de Innovación Especializados en Economía Circular, Descarbonización y Agroalimentación. En particular, se enfatiza la necesidad de desarrollar soluciones innovadoras que fomenten la simbiosis industrial mediante el aprovechamiento eficiente de residuos generados por otros sectores.
Asimismo, el fomento del uso de materias primas alternativas es una recomendación clave del comité sobre Descarbonización. Por su parte, los especialistas en Agroalimentación abogan por impulsar prácticas agrícolas sostenibles a través del I+D+i.
Finalmente, ‘VALHORTA’ también se integra dentro de los ejes fundamentales establecidos por la Estrategia Especialización Inteligente (S3) coordinada por la Conselleria mencionada anteriormente.
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