Riesgo de crisis hídrica por construcción de represas en el sur de Asia

Bangladesh ha dado luz verde a uno de los proyectos de ingeniería fluvial más grandes de su historia: el Padma Barrage, una ambiciosa iniciativa destinada a restaurar el suministro de agua en la región suroeste del país, que enfrenta problemas crónicos de sequía. Este desarrollo se produce en un contexto crítico para los ríos de Asia del Sur, donde China está construyendo la mayor represa hidroeléctrica del mundo en el Brahmaputra y la India acelera su propio programa de construcción de presas, mientras el tratado que regula el uso compartido del agua del Ganges entre India y Bangladesh expira en diciembre de 2026.

Claves de la noticia

A pesar de las intenciones detrás del Padma Barrage, muchos expertos advierten que este tipo de proyectos puede intensificar la inseguridad hídrica en lugar de aliviarla. El sur asiático se encuentra inmerso en una carrera por construir presas sin contar con las instituciones adecuadas para gestionar los recursos hídricos compartidos.

Crisis hídrica en Bangladesh

Los defensores del barrage argumentan que es una respuesta necesaria a la crónica inseguridad hídrica que enfrenta el país. Situado al final del extenso sistema fluvial Ganges-Brahmaputra, Bangladesh experimenta veranos cada vez más secos, donde incluso los principales cauces fluviales tienden a secarse. Esto contrasta con la abundancia teórica de agua que debería fluir desde los Himalayas.

Desde la década de 1970, la construcción del Farakka Barrage en India ha desviado agua hacia Kolkata, lo que ha tenido consecuencias devastadoras para las comunidades ribereñas en Bangladesh. Las aguas han disminuido, aumentando la salinidad y provocando erosión severa en las orillas, lo que ha dificultado la agricultura y reducido las poblaciones pesqueras.

Las repercusiones son alarmantes: muchas personas han sido desplazadas debido a estos cambios ambientales. La reducción del flujo fresco también ha afectado gravemente al ecosistema del Sundarbans, el mayor bosque manglar del mundo, donde el aumento de salinidad ha causado pérdidas significativas en la biodiversidad.

Promesas y riesgos del Padma Barrage

Cuando esté terminado, el Padma Barrage será una estructura monumental de más de dos kilómetros diseñada para almacenar agua durante la temporada de monzones y liberarla durante los meses secos. Esto debería ayudar a reducir la intrusión salina manteniendo flujos frescos y empujando el agua salina más lejos hacia abajo durante la estación seca.

No obstante, este proyecto plantea serias preocupaciones ecológicas y geopolíticas. La primera tiene que ver con los sedimentos; el Ganges es un río muy cargado de sedimentos, y cualquier represa puede interrumpir este flujo natural. Ya se han documentado problemas severos relacionados con esto aguas arriba del Farakka Barrage.

Además, si no hay suficiente caudal en los sistemas principales para contrarrestar las aguas salinas durante las mareas altas, algunas áreas costeras podrían enfrentarse a una aceleración de la salinización, lo cual es irónico considerando que Bangladesh intenta resolver un problema creado por las infraestructuras indias mediante su propia represa.

Lucha regional por los ríos

A medida que avanza este proyecto, dependerá críticamente del volumen adecuado de agua que continúe fluyendo hacia Bangladesh. Las iniciativas chinas para represar el Brahmaputra podrían limitar significativamente esta entrada hídrica futura. Si eso ocurre, el Padma Barrage podría no contar con suficiente agua para cumplir su función prevista.

El tiempo es esencial; además, el tratado sobre el uso compartido del agua del Ganges entre India y Bangladesh expirará pronto. En lugar de fortalecer su posición antes de estas negociaciones cruciales, algunos temen que este nuevo proyecto pueda debilitarla al dar la impresión de que Bangladesh puede manejar menores flujos hídricos.

Dada esta complejidad, es vital que cualquier esfuerzo por restaurar ríos implique cooperación bilateral entre ambos países y no solo infraestructura unilateral. La decisión reciente de Bangladesh de unirse a la Convención sobre Cursos de Agua de la ONU resalta su intención de buscar acuerdos más equitativos sobre recursos hídricos compartidos mientras se acercan las negociaciones sobre el tratado del Ganges.

Los diques no pueden reemplazar la diplomacia

Aunque el Padma Barrage no es un proyecto mal concebido per se —la crisis hídrica en Bangladesh es real— sin acuerdos renovados sobre uso compartido del agua y colaboración efectiva con sus vecinos, existe un alto riesgo de repetir patrones destructivos previos relacionados con la ingeniería fluvial unilateral en Asia del Sur.

La infraestructura debe ir acompañada por un marco legal sólido y diplomático para evitar caer nuevamente en un ciclo competitivo perjudicial por recursos hídricos limitados.

Mehebub Sahana, investigador postdoctoral en Geografía,The University of Manchester, junto con Bayes Ahmed, profesor asociado en Ciencia del Riesgo y Desastres,UCL.