Un equipo de astrónomos de la Universidad de Warwick ha hecho un descubrimiento sorprendente sobre una enana blanca cercana, que resulta ser el remanente de la fusión de dos estrellas. Este hallazgo, revelado a través de observaciones en ultravioleta del Telescopio Espacial Hubble, muestra la presencia de carbono en la atmósfera caliente de la estrella.
Las enanas blancas son los núcleos densos que quedan cuando las estrellas agotan su combustible y colapsan. Tienen un tamaño similar al de la Tierra y pesan aproximadamente la mitad que el Sol, compuestas por núcleos de carbono y oxígeno con capas superficiales de helio e hidrógeno. Aunque estas estrellas son comunes en el universo, aquellas que poseen una masa excepcionalmente alta son raras y enigmáticas.
Investigación sobre una enana blanca masiva
En un artículo publicado recientemente en Nature Astronomy, los investigadores informan sobre sus estudios de una enana blanca masiva conocida como WD 0525+526, situada a 130 años luz de distancia. Con una masa un 20% mayor que la del Sol, esta estrella es considerada «ultra-masiva», y su origen sigue siendo un misterio.
Se pensaba que tal enana blanca podría formarse a partir del colapso de una estrella masiva. Sin embargo, los datos ultravioletas del Hubble han revelado que WD 0525+526 presenta pequeñas cantidades de carbono ascendiendo desde su núcleo hacia su atmósfera rica en hidrógeno, lo que indica que no proviene de una sola estrella masiva.
“A simple vista, WD 0525+526 parece ser una enana blanca pesada pero ordinaria”, afirmó Dr. Snehalata Sahu, investigador principal del estudio. “No obstante, gracias a las observaciones ultravioletas realizadas con el Hubble, pudimos detectar firmas débiles de carbono que no eran visibles para telescopios ópticos.”
“La presencia de pequeñas cantidades de carbono es un indicativo claro de que esta enorme enana blanca probablemente es el remanente de una fusión entre dos estrellas colisionando. Además, esto sugiere que puede haber muchos más restos de fusiones similares disfrazados como comunes enanas blancas con atmósferas puramente hidrogenadas. Solo las observaciones ultravioletas pueden revelarlos.”
Generalmente, el hidrógeno y el helio forman una gruesa capa envolvente alrededor del núcleo de una enana blanca, ocultando elementos como el carbono. En el caso de una fusión estelar, estas capas pueden quemarse casi por completo durante la combinación. La estrella resultante tiene una envoltura muy delgada que ya no impide que el carbono llegue a la superficie; este fenómeno se observa precisamente en WD 0525+526.
Nuevos hallazgos sobre la evolución estelar
Antoine Bédard, investigador asociado al grupo de Astronomía y Astrofísica en Warwick y coautor del estudio, comentó: “Medimos las capas de hidrógeno y helio y encontramos que son diez mil millones de veces más finas que las típicas enanas blancas. Creemos que estas capas fueron despojadas durante la fusión, lo cual permite ahora que el carbono aparezca en la superficie.”
“Sin embargo, este remanente también es inusual: tiene aproximadamente 100,000 veces menos carbono en su superficie comparado con otros restos de fusiones. El bajo nivel de carbono junto con la alta temperatura (casi cuatro veces más caliente que el Sol) nos indica que WD 0525+526 está mucho más temprano en su evolución post-fusión comparado con aquellos previamente estudiados.”
A medida que WD 0525+526 continúa evolucionando y enfriándose, se espera que más carbono emerja en su superficie con el tiempo. Por ahora, su resplandor ultravioleta ofrece una rara oportunidad para observar las primeras etapas del resultado tras una fusión estelar — estableciendo un nuevo estándar sobre cómo finalizan sus vidas los sistemas estelares binarios.
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