Un esqueleto casi completo hallado en la costa jurásica del Reino Unido ha sido identificado como una nueva y rara especie de ichthyosaurio, un tipo de reptil marino prehistórico que dominó los antiguos océanos. Este ichthyosaurio, de tamaño similar al de un delfín, ha sido denominado Xiphodracon goldencapensis, conocido popularmente como el “Dragón Espada de Dorset”. Se trata del único ejemplar conocido de su especie y representa un importante hallazgo en el registro fósil evolutivo de estos reptiles.
A lo largo de la costa jurásica del Reino Unido se han descubierto miles de fósiles de ichthyosaurios desde los tiempos de la pionera paleontóloga Mary Anning. Sin embargo, la identificación de Xiphodracon marca el primer género descrito de un ichthyosaurio del Jurásico Temprano en más de un siglo.
Nueva especie aporta información valiosa sobre la evolución
Descubierto cerca de Golden Cap en 2001 por el coleccionista de fósiles Chris Moore, este fósil está casi perfectamente conservado en tres dimensiones. El esqueleto incluye un cráneo con enormes órbitas oculares y un largo hocico en forma de espada. Según los científicos, el animal alcanzaría aproximadamente tres metros de longitud y se alimentaba principalmente de peces y calamares. Las evidencias incluso sugieren que podrían encontrarse restos del último alimento que consumió.
El hallazgo ha sido documentado por un trío de paleontólogos internacionales, liderados por el experto en ichthyosaurios, Dr. Dean Lomax, quien es Investigador Honorario en la Universidad de Manchester y Fellow en la Universidad de Bristol. Su investigación ha sido publicada en la revista Papers in Palaeontology.
Un descubrimiento clave para entender el Jurásico
Dr. Lomax comentó: “Recuerdo haber visto el esqueleto por primera vez en 2016. En ese momento, sabía que era inusual, pero no esperaba que desempeñara un papel tan crucial para llenar un vacío en nuestra comprensión sobre un complejo cambio faunístico durante el Pliensbachiano”. Este periodo es fundamental para los ichthyosaurios, ya que varias familias se extinguieron mientras emergían otras nuevas.
Después de su descubrimiento inicial, el esqueleto fue adquirido por el Royal Ontario Museum, donde se integró a su vasta colección de ichthyosaurios, aunque permaneció sin estudio hasta ahora.
Xiphodracon: una pieza vital del rompecabezas evolutivo
Los ichthyosaurios del Pliensbachiano (hace entre 193 y 184 millones de años) son extremadamente raros, lo que convierte a Xiphodracon en una evidencia crucial para los científicos que investigan este periodo crítico pero poco comprendido en la evolución de los ichthyosaurios.
La profesora Judy Massare, coautora y experta en ichthyosaurios, destacó: “Miles de esqueletos completos o casi completos son conocidos antes y después del Pliensbachiano. Las dos faunas son bastante distintas, sin especies comunes entre ellas, a pesar de que la ecología general sea similar.” Esto indica que hubo un cambio significativo en la diversidad de especies durante este tiempo.
Nuevas características nunca antes observadas
Colegiadamente, los investigadores han identificado varias características únicas en Xiphodracon. La más peculiar es un extraño hueso alrededor del orificio nasal (llamado lacrimal) con estructuras óseas similares a cuernos.
"Uno de los aspectos más emocionantes al identificar una nueva especie es poder nombrarla", afirmó Dr. Lomax. "Elegimos Xiphodracon debido a su hocico largo y parecido a una espada". La investigación fue publicada recientemente y se prevé que el esqueleto sea exhibido en el Royal Ontario Museum.
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