Un equipo de investigadores de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Oporto (FCUP) y del Centro Interdisciplinar de Investigación Marina y Ambiental (CIIMAR) ha logrado, por primera vez, medir con gran precisión la altura de las ondas internas solitarias, que son verdaderas “ondas gigantes” que se propagan en el interior del océano, siendo prácticamente invisibles desde la superficie.
Este importante avance se ha conseguido gracias al uso del nuevo sensor KaRIn a bordo del satélite SWOT, una misión conjunta entre la NASA y el CNES (Agencia Espacial Francesa) lanzada en 2022. Este satélite permite observar las ondas internas en tres dimensiones con una resolución sin precedentes.
Nueva metodología para medir ondas internas
Otro aspecto clave de este estudio fue la aplicación de un modelo matemático conocido como la ecuación DJL – Dubreil–Jacotin–Long, desarrollada en los años 30. Esta ecuación se utiliza ahora, por primera vez, para la observación terrestre desde el espacio. Permite calcular la estructura completa de las ondas internas: su tamaño, forma y las corrientes que generan en el interior de la columna de agua.
Para validar estos resultados, los investigadores compararon los datos obtenidos con información recolectada in situ en la Amazonía, donde se forman algunas de las mayores ondas internas del planeta, que pueden alcanzar hasta 150 metros de altura. Esto se llevó a cabo mediante un equipo diseñado para medir la temperatura a diferentes profundidades.
Aportaciones a la investigación sobre el cambio climático
El estudio ha sido publicado en la revista Science of Remote Sensing, y representa un nuevo enfoque más rápido, económico y preciso para medir la energía de estas ondas internas solitarias, eliminando así la necesidad de mediciones directas. “Con las imágenes del satélite y este modelo podemos medir estas ondas y entender su anatomía e impacto, contribuyendo a un mejor conocimiento de la dinámica oceánica”, señala José da Silva, docente del Departamento de Geociencias, Ambiente y Ordenamiento del Territorio de FCUP y primer autor del trabajo.
Entender mejor las propiedades de estas ondas podría ser crucial para investigaciones relacionadas con las alteraciones climáticas. Estas ondas desempeñan un papel vital en la mezcla vertical de masas de agua, transportando calor, salinidad y nutrientes entre capas profundas y superficiales.
Paso hacia nuevas investigaciones globales
Dicha mezcla tiene una influencia directa en la circulación oceánica y en el intercambio de CO? entre el océano y la atmósfera. Conocer la magnitud de las ondas internas puede ayudar a comprender cómo se propaga esta energía y mejorar los modelos predictivos climáticos y oceánicos.
La investigación también contó con la participación de Jorge Magalhães, del CIIMAR, así como investigadores provenientes de Francia y Brasil. El siguiente paso será aplicar este método en otras regiones del mundo, incluyendo Portugal, donde las ondas internas solitarias pueden alcanzar hasta 50 metros de altura. “Dado que nuestras ondas tienen longitudes más cortas, no estoy seguro si podremos usar este sensor —pero quiero intentarlo”, concluye José da Silva.
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