Científicos hallan bacteria de 5.500 años que causa infecciones en humanos

Un equipo de científicos internacionales ha logrado un avance significativo en la comprensión de las enfermedades humanas antiguas al reconstruir el mapa genético de la bacteria Treponema Pallidum, que data de hace 5.500 años. Este descubrimiento tiene lugar mucho antes de la llegada de los europeos a América y revela que esta bacteria es responsable de un grupo de infecciones conocidas como treponematosis, que incluyen sífilis, pian (yaws) y bejel. La investigación fue liderada por investigadores de la Universidad Nacional de La Plata.

Los especialistas en paleogenómica lograron reconstruir el genoma de un Treponema pallidum encontrado en restos humanos del yacimiento arqueológico Tequendama I, ubicado en la Sabana de Bogotá, Colombia. Este hallazgo representa el genoma más antiguo recuperado jamás de este patógeno.

Colaboración internacional en la investigación

La investigación se llevó a cabo gracias a una colaboración multidisciplinaria, donde el Dr. Miguel Delgado, arqueólogo e investigador de la División Antropología de la Facultad de Ciencias Naturales y Museo, junto con paleogenetistas de Estados Unidos y Suiza, codirigió el proyecto. Entre los colaboradores se encuentran los Drs. Elizabeth A. Nelson (Southern Methodist University, EE.UU.), Anna-Sapfo Malaspinas y Davide Bozzi (University of Lausanne, Suiza), así como Lars Fehren-Schmitz y Nasreen Broomandkhoshbacht (University of California Santa Cruz, EE.UU.).

El Dr. Delgado desempeñó un papel crucial en la toma de muestras esqueléticas y datos del individuo masculino adulto analizado, lo que permitió caracterizar el contexto cultural arqueológico y paleoambiental en el que circulaba el patógeno hace milenios.

Análisis del ADN antiguo: revelaciones sorprendentes

El individuo estudiado (TE1-3) era un cazador-recolector del Holoceno medio, con una edad estimada entre 45 y 60 años. Aunque no presentaba lesiones esqueléticas visibles asociadas a las enfermedades relacionadas con la treponematosis, el análisis realizado mediante técnicas de paleogenómica reveló inequívocamente la presencia bacteriana.

La muestra para el análisis se tomó de un pequeño fragmento del hueso cortical de la tibia del individuo seleccionado. Este fragmento fue datado con precisión mediante Carbono-14, confirmando su antigüedad del Holoceno Medio (aproximadamente 5.500 años). A pesar de su antigüedad, esta bacteria mostraba una virulencia comparable a las cepas actuales, evidenciando su potencial patogénico para causar infecciones sistémicas como pinta, bejel y sífilis moderna.

Puntos clave sobre treponematosis precolombina

Los resultados obtenidos reabren debates históricos sobre la existencia temprana de treponematosis en América. La presencia del T. pallidum respalda fuertemente la teoría de que estas enfermedades estaban diversificadas antes del contacto europeo, lo cual es fundamental para entender el origen y propagación de diversas patologías como la sífilis.

Aunque aún no se han determinado las formas exactas de transmisión, los hallazgos sugieren que la historia evolutiva del patógeno es más compleja y antigua de lo que se había considerado previamente. Esta investigación permite comprender cómo la treponematosis ha acompañado a las poblaciones humanas durante milenios, adaptándose a cambios ecológicos y culturales.

Aporte argentino: liderazgo desde la Universidad Nacional de La Plata

El Dr. Miguel Delgado ha sido fundamental en este estudio multidisciplinario que continúa desarrollándose. Su experiencia previa en investigaciones sobre el noroccidente suramericano ha permitido contextualizar adecuadamente los hallazgos arqueológicos.

A través del trabajo realizado por Delgado se han logrado importantes contribuciones al conocimiento histórico y geográfico del sitio Tequendama I, así como al entendimiento cultural del individuo TE1-3.

"Es importante resaltar el papel decisivo del Instituto Colombiano de Antropología e Historia (ICANH), ya que sin sus permisos no habría sido posible acceder al yacimiento ni llevar a cabo estos estudios", concluyó Delgado al destacar también las actividades realizadas para divulgar los resultados entre las comunidades locales.

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