El blanqueamiento de corales, un fenómeno alarmante
El aumento de las temperaturas del mar está provocando el blanqueamiento de los corales a nivel mundial. Un equipo de investigación de la Tecnológica Universidad de Múnich (TUM), en colaboración con la fuente de neutrones Heinz Maier-Leibnitz (FRM II), ha llevado a cabo un estudio pionero sobre los procesos biológicos que subyacen al blanqueamiento coralino, utilizando neutrones para observar cambios estructurales en corales vivos durante este proceso crítico.
Investigación innovadora sobre los corales
Los corales son esenciales para la salud de los ecosistemas marinos, proporcionando hábitats y protección a innumerables especies. La mayoría de ellos viven en simbiosis con algas que realizan la fotosíntesis, aportando nutrientes vitales a los corales. Sin embargo, esta relación es extremadamente delicada y se ve amenazada por el incremento de las temperaturas oceánicas.
La fotosíntesis ocurre en estructuras específicas dentro de las algas llamadas membranas tilacoides. Cuando las temperaturas del océano aumentan, estas membranas no pueden manejar adecuadamente la energía adicional, lo que lleva a los corales a expulsar las algas. Este proceso resulta en la pérdida tanto del color como de su principal fuente de energía, llevando al blanqueamiento. Aunque algunos episodios breves pueden ser sobrevividos por los corales, una pérdida prolongada puede resultar fatal.
Métodos avanzados para el estudio del blanqueamiento
Las técnicas tradicionales para investigar estos fenómenos suelen requerir una preparación compleja de muestras que puede dañar o matar las células estudiadas. Para evitar esto, los investigadores optaron por el uso de dispersión de neutrones a pequeño ángulo, lo que les permitió estudiar la estructura de las algas sin dañarlas. “Los neutrones nos permiten observar las membranas directamente durante la fotosíntesis activa”, afirma el Dr. Christopher Garvey, autor del estudio e investigador en el FRM II.
Los resultados obtenidos en la instalación KWS-2 del Centro de Investigación Jülich revelaron que las variaciones en la distancia entre las membranas algales ofrecen indicios valiosos sobre el estrés fisiológico que experimentan. “Esto no solo resalta la eficacia de la dispersión de neutrones para estudios en células vivas, sino que también podría contribuir significativamente a la protección de los arrecifes coralinos frente al cambio climático”, añade Garvey.
Colaboraciones internacionales y futuro del estudio coralino
Diversos grupos científicos han colaborado en este proyecto, incluyendo investigadores del Jülich Centre for Neutron Science y universidades australianas y europeas. Aunque los experimentos se llevaron a cabo hace tiempo, sus resultados han sido publicados recientemente en una revista científica.
Este avance en el entendimiento del blanqueamiento coralino es crucial no solo para la ciencia marina, sino también para desarrollar estrategias efectivas que ayuden a preservar estos ecosistemas vitales ante los desafíos climáticos actuales.
Si (
No(
