Myriam Heiman asumirá la dirección del Instituto Picower de Aprendizaje y Memoria en MIT

Myriam Heiman, profesora de Neurociencia en el MIT, asumirá la dirección del Picower Institute for Learning and Memory a partir del 1 de julio. Heiman sucederá a Li-Huei Tsai, quien ha liderado el instituto durante 16 años y ha decidido dejar su puesto para centrarse en su investigación.

Heiman es una neurobiologa molecular y genetista que investiga las enfermedades neurodegenerativas que afectan a los ganglios basales del cerebro, tales como la enfermedad de Huntington y el Parkinson. Su enfoque incluye técnicas avanzadas como la genómica unicelular y una técnica transcriptómica innovadora que ayudó a desarrollar, conocida como purificación por afinidad de ribosomas en traducción. Su objetivo es comprender los cambios moleculares que conducen eventualmente a la muerte celular en estas patologías.

Nergis Mavalvala, decana de la Escuela de Ciencias del MIT, destacó las cualidades excepcionales de Heiman: “Es una científica extraordinaria, líder comprobada dentro del MIT y una mentora generosa. Su investigación sobre por qué ciertos tipos celulares son particularmente vulnerables a enfermedades como Huntington ha producido estudios profundos e impactantes”. Heiman expresó su entusiasmo por asumir este nuevo papel, enfatizando su compromiso con el apoyo a los científicos y estudiantes del instituto para avanzar en el conocimiento sobre el cerebro y mejorar la salud humana.

Un legado de innovación en neurociencia

El Picower Institute alberga una comunidad de 16 laboratorios dedicados al estudio de los mecanismos que impulsan el aprendizaje y la memoria, así como funciones relacionadas como la cognición, emoción y percepción. Los investigadores exploran el cerebro y el sistema nervioso desde diversas escalas, generando nuevos conocimientos sobre cómo las interrupciones en estos mecanismos pueden dar lugar a enfermedades desarrolladas, psiquiátricas o neurodegenerativas.

Fundado en 1994 por Susumu Tonegawa como un centro, el instituto se transformó en un instituto completo en 2002 gracias a una donación significativa de Barbara y Jeffry Picower. Desde 2009, Li-Huei Tsai ha dirigido el instituto pero anunció recientemente su decisión de concentrarse en su investigación después de más de 16 años al frente.

Heiman se unió al Picower Institute y al Departamento de Ciencias Cognitivas y del Cerebro (BCS) del MIT en 2011 tras completar su formación postdoctoral en The Rockefeller University. Posee un doctorado de la Universidad Johns Hopkins y una licenciatura de Princeton University.

Investigaciones pioneras y reconocimientos

A lo largo de su carrera, Heiman ha abordado preguntas urgentes en neurociencia mediante tecnologías sofisticadas para analizar ADN y ARN. En 2020, publicó resultados innovadores sobre cómo cada gen del ratón afecta la supervivencia neuronal, identificando cientos necesarios para mantener neuronas saludables. Sus investigaciones también han revelado respuestas inmunitarias erróneas que contribuyen a la progresión de enfermedades neurodegenerativas.

Además, ha realizado estudios que muestran superposiciones moleculares entre diferentes trastornos neurológicos como ALS y demencia frontotemporal. En 2024, junto con Manolis Kellis, publicó hallazgos que sugieren conexiones significativas entre estos trastornos que podrían ser claves para terapias futuras.

Su trabajo ha sido reconocido con múltiples premios, incluyendo un Transformative Research Award del Instituto Nacional de Salud (NIH) en 2021. También se le otorgó un prestigioso NIH R35 grant para investigar los desencadenantes tempranos de la progresión de enfermedades.

Más allá del MIT, Heiman participa activamente en juntas editoriales y asesores científicos para organizaciones sin fines de lucro dedicadas a encontrar tratamientos para enfermedades como Huntington. Al asumir su nueva responsabilidad al frente del Picower Institute, Heiman expresa su deseo de apoyar a la próxima generación de investigaciones transformadoras: “Abordo este rol con humildad y gran entusiasmo”, afirma.

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