En octubre de 2025, la tormenta tropical Melissa atravesó el mar Caribe con vientos moderados que inicialmente no generaron alarma. Sin embargo, el 25 de octubre, gracias a una bolsa de agua caliente en el océano, la tormenta se intensificó rápidamente. Al llegar a Jamaica, se convirtió en uno de los huracanes más poderosos registrados en el Atlántico, provocando la caída de árboles, daños estructurales severos y graves inundaciones.
Ravi Pappu, SM ’95, PhD ’01, atribuye esta sorpresa a nuestra falta de acceso a datos oceánicos de alta calidad. “La tormenta se intensificó debido a un pequeño pool de agua caliente en el océano caribeño que le proporcionó energía”, explica Pappu. “Estos pools son comunes y pueden abarcar cientos de kilómetros; son literalmente invisibles para nosotros. Si hubiéramos tenido conocimiento sobre esa bolsa, podríamos haber pronosticado con precisión cómo se intensificaría el huracán y cómo manejarlo mejor.”
Innovación en sensores oceánicos
Pappu cree haber encontrado una solución a este problema. Fundador de Apeiron Labs, su empresa está implementando sensores oceánicos autónomos y de bajo costo para recopilar datos en más lugares y a un precio más accesible que lo que es posible actualmente. Estos dispositivos pueden explorar hasta un cuarto de milla por debajo de la superficie del océano y recopilan información sobre temperatura, acústica, salinidad y otros parámetros esenciales, ofreciendo una visión en tiempo real de uno de los grandes misterios del planeta. Según Pappu, estos sensores podrían revolucionar la forma en que entendemos los océanos, similar a lo que los pequeños satélites CubeSat han hecho por la observación terrestre desde el espacio.
Cuando los dispositivos necesitan recargarse, su diseño permite recuperarlos fácilmente desde la superficie del océano. En un futuro cercano, Pappu imagina que barcos autónomos realizarán este proceso.
La necesidad urgente de mediciones oceánicas
“La humanidad necesita mediciones oceánicas y a una escala nunca antes intentada”, afirma Pappu. “Es un desafío monumental. Durante el último siglo, los oceanógrafos se resignaron a llamarlo el siglo del submuestreo. Si tenemos éxito, obtendremos una comprensión mucho más detallada de nuestros océanos y su impacto en los seres humanos. Eso es lo que nos motiva.”
Pappu llegó al MIT tras completar una larga trayectoria personal hacia su objetivo profesional. Desde niño en India durante los años 80, quedó fascinado al ver un holograma en la portada de National Geographic. “Me impactó tanto que decidí aprender a crear esas imágenes tridimensionales”, recuerda Pappu. A través de libros y correspondencia con expertos como Steve Benton del MIT, logró abrirse camino hacia su educación superior.
Después de obtener su licenciatura en ingeniería eléctrica en India y un máster en Villanova University, finalmente fue aceptado en MIT donde estudió bajo Benton durante tres años.
De la teoría a la práctica: Apeiron Labs
Pappu cofundó ThingMagic después de graduarse; esta empresa se especializó en lectores RFID y fue adquirida en 2010. Posteriormente trabajó para In-Q-Tel, donde comprendió la urgente necesidad global por un sistema escalable y económico para medir el océano.
“Todo el muestreo oceánico hasta ese momento era costoso e ineficiente; necesitábamos soluciones asequibles que pudieran desplegarse ampliamente”, señala Pappu.
Apeiron Labs fue oficialmente fundada por él en 2022 con el objetivo claro: entender cómo funciona realmente el océano. “¿Qué tan cálido está? ¿Cuál es su pH? ¿Qué nivel de salinidad tiene? Estas variables cambian cada diez kilómetros o incluso con las estaciones”, explica Pappu. La meta es lograr una precisión similar a la que tenemos para la atmósfera para predecir huracanes con mayor certeza.
Cada dispositivo desarrollado por Apeiron mide aproximadamente tres pies de largo y pesa alrededor de 20 libras. Están diseñados para ser lanzados desde barcos o aviones utilizando paracaídas biodegradables y permanecer en el agua durante seis meses mientras envían datos continuamente a la nube.
Preguntas sobre la noticia
¿Cómo pueden los sensores autónomos mejorar las predicciones de tormentas?
Los sensores autónomos desplegados por Apeiron Labs están diseñados para recopilar datos en tiempo real sobre la temperatura, salinidad y otros factores del océano. Esta información puede ayudar a identificar áreas de agua caliente que alimentan tormentas, permitiendo prever su intensificación y mejorar la respuesta ante desastres.
¿Qué hace que los dispositivos de Apeiron Labs sean diferentes de los métodos tradicionales de monitoreo oceánico?
A diferencia de los costosos equipos que se utilizan actualmente, que pueden costar hasta 20 millones de dólares y permanecer en el fondo del océano durante años, los dispositivos de Apeiron son económicos y escalables. Pueden ser desplegados fácilmente y recuperados mediante barcos autónomos, lo que permite una cobertura más amplia y frecuente del océano.
¿Qué tipo de datos recopilan estos sensores y cómo se utilizan?
Los sensores recopilan datos sobre temperatura, acústica, salinidad y otros parámetros oceánicos. Estos datos se envían a la nube y son accesibles a través de un sistema operativo oceánico basado en la nube, lo que permite a los investigadores y meteorólogos analizar las condiciones del océano con gran detalle.
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