Proyectos innovadores abordan el problema del calor extremo

El profesor de ingeniería mecánica del MIT, Kripa Varanasi, vivió una experiencia extrema durante su llegada a Nueva Delhi en junio de 2024, cuando se enfrentó a temperaturas de 104 grados Fahrenheit. “Era junio y era una locura. Hizo tanto calor durante toda la reunión que nunca salí del hotel”, comentó, refiriéndose a los picos de hasta 122 grados Fahrenheit.

Varanasi, quien recuerda un clima diferente en su infancia en India, se sintió impulsado a encontrar soluciones para el problema del calor extremo. Gracias a una subvención del MIT Climate Project, recibió financiación inicial para desarrollar un prototipo de un sistema de enfriamiento personal portátil. Esta subvención fue parte de una iniciativa llamada Critical Cooling, que otorgó un total de $450,000 a cuatro proyectos innovadores que ahora están explorando formas de avanzar en sus conceptos.

Innovaciones en sistemas de refrigeración

Otro investigador del MIT, Yet-Ming Chiang, profesor de Ciencia e Ingeniería de Materiales, está investigando la utilización de pozos subterráneos con materiales absorbentes de calor para proporcionar aire fresco y reducir el consumo energético en edificios pequeños y casas unifamiliares, especialmente en India y otras regiones del Sur Global.

Por su parte, Asegun Henry, profesor de Termodinámica, ha explorado métodos alternativos para mejorar la eficiencia energética en los sistemas de aire acondicionado. Su enfoque utiliza un material sólido económico y abundante —el caucho— para generar un efecto refrescante utilizando agua como fluido eficiente para la transferencia de calor. Aunque inicialmente se dirige a viviendas individuales y edificios pequeños, también podría aplicarse a centros de datos.

Retos y oportunidades en refrigeración

El profesor Gang Chen, especialista en Ingeniería Energética, ha abordado los altos costos y el elevado consumo energético asociados con los sistemas actuales de aire acondicionado. Su propuesta consiste en utilizar refrigerantes químicos alternativos que no contribuyan al calentamiento global.

Christoph Reinhart, profesor líder del Laboratorio de Diseño Sostenible (SDL) del MIT, destacó la importancia del esfuerzo por encontrar soluciones efectivas ante el aumento de las muertes relacionadas con el calor debido al cambio climático. “El término ‘enfriamiento crítico’ surge como respuesta a la creciente necesidad entre poblaciones vulnerables que carecen acceso a sistemas activos de enfriamiento”, explicó Reinhart sobre la motivación detrás del programa de subvenciones.

Un futuro sostenible

A medida que la demanda mundial por sistemas de aire acondicionado sigue creciendo —con proyecciones que indican que el mercado podría triplicarse o cuadruplicarse— también lo hará su contribución al calentamiento global. Chen enfatiza que es crucial desarrollar tecnologías más sostenibles antes que sea demasiado tarde.

Varanasi ha creado un dispositivo portátil que consume solo 33 vatios frente a los aproximadamente 1,000 vatios requeridos por un aire acondicionado convencional. Este prototipo podría costar alrededor de $20 si se fabricara con materiales estadounidenses; sin embargo, estima que podría producirse por menos de $1 utilizando recursos locales en India. Esto permitiría su distribución masiva por parte del gobierno y facilitaría la creación de empresas locales dedicadas al mantenimiento y recarga del equipo.

La innovación no solo se limita al enfriamiento personal; Varanasi también considera aplicaciones adicionales como sacos de dormir con enfriamiento integrado. La disponibilidad generalizada del material utilizado representa una oportunidad significativa para abordar este desafío crítico.

A medida que las preocupaciones sobre el estrés térmico aumentan, Frey destaca el interés creciente por resolver estos problemas: “Es cada vez más urgente”. Las iniciativas actuales podrían marcar una diferencia significativa en cómo enfrentamos las altas temperaturas en el futuro.

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