Un equipo de investigación multidisciplinar, encabezado por el Centro de Astrobiología (CAB) del CSIC-INTA en colaboración con la Universidad de Extremadura, ha logrado un hito significativo al detectar por primera vez un azúcar en el medio interestelar. Este descubrimiento se centra en la eritrulosa, una molécula quiral compuesta por cuatro átomos de carbono (C4H8O4 o HOCH2CH(OH)COCH2OH).
Claves de la noticia
Primera detección de un azúcar
Se identificó eritrulosa en el espacio.
Implicaciones para el origen de la vida
Sugiere que azúcares pueden formarse en el espacio.
Estimaciones de eritrulosa en la Tierra
Entre 0.5 y 50 millones de toneladas podrían haber llegado a nuestro planeta.
La investigación combina la detección astronómica con la caracterización de las rutas químicas que permiten la formación de estas moléculas. Esto sugiere que compuestos esenciales para el origen de la vida podrían haberse formado en nubes moleculares interestelares, ampliando así el espectro de sustancias orgánicas disponibles para la creación de los primeros ácidos nucleicos en la Tierra primitiva.
Los azúcares son biomoléculas fundamentales para los organismos vivos, ya que forman parte integral de los ácidos nucleicos (ADN y ARN) y son cruciales en diversos procesos metabólicos. Por lo tanto, su existencia es clave para entender cómo pudo surgir la vida no solo en nuestro planeta, sino también potencialmente en otros cuerpos celestes. A pesar del interés científico, aún persiste una pregunta crítica: ¿cómo se formaron los primeros azúcares en condiciones prebióticas? Experimentos previos han demostrado que estos compuestos no se generan fácilmente bajo tales circunstancias.
Detección y análisis químicos
Aunque azúcares como la ribosa y la glucosa han sido encontrados previamente en meteoritos y asteroides, este es el primer caso documentado donde un azúcar ha sido identificado directamente en el medio interestelar. La eritrulosa es única entre los monosacáridos por ser una cetosa con cuatro átomos de carbono y posee una propiedad relevante: es quiral. En nuestro planeta, se encuentra presente en frambuesas y otros frutos rojos, además de utilizarse como aditivo en productos cosméticos.
La identificación fue posible gracias a avanzados barridos espectroscópicos realizados con dos radiotelescopios: uno de 40 metros del Observatorio de Yebes (Guadalajara) y otro de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM), ubicado en Pico Veleta (Granada).
Juan García de la Concepción, investigador coautor del estudio desde la Universidad de Extremadura, lideró el análisis sobre los mecanismos químicos detrás de esta formación molecular. Utilizando cálculos cuánticos, demostró que la eritrulosa puede sintetizarse a partir de alcoholes y aldehídos más simples sobre superficies heladas que cubren granos de polvo dentro de esta nube molecular específica.
"Entender cómo estas moléculas se forman bajo condiciones extremas es esencial para reconstruir el origen químico de las biomoléculas", afirmó García de la Concepción. "Nuestros hallazgos apoyan la idea de que algunos componentes necesarios para el surgimiento de vida pudieron comenzar a formarse mucho antes del nacimiento mismo del planeta".
Implicaciones futuras
Teniendo en cuenta las cantidades detectadas en G+0.693-0.027, los investigadores estiman que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa podrían haber llegado a la superficie terrestre durante el periodo conocido como bombardeo masivo tardío, hace entre 4.100 y 3.800 millones de años. Esta presencia interestelar proporciona una nueva perspectiva sobre cómo pudieron desarrollarse los primeros procesos metabólicos y replicativos que dieron lugar a formas primigenias de vida.
Más información:
Artículo científico publicado en Nature Astronomy.
DOI: 10.1038/s41550-026-02905-7
Financiación:
Proyecto ERC Consolidator grant OPENS financiado por la Unión Europea.
Proyecto PID2022-136814NB-I00 financiado por MCIN/ AEI /10.13039/501100011033/ y por FEDER Una manera de hacer Europa.
Preguntas sobre la noticia
¿Qué es la eritrulosa y por qué es importante en la investigación sobre el origen de la vida?
La eritrulosa es un azúcar quiral con cuatro átomos de carbono (C4H8O4) que ha sido detectada por primera vez en el medio interestelar. Su importancia radica en que los azúcares son biomoléculas clave para los seres vivos, formando parte de los ácidos nucleicos (ADN y ARN) y desempeñando un papel fundamental en procesos metabólicos. Esto sugiere que compuestos orgánicos esenciales para la vida podrían haberse formado en nubes moleculares interestelares antes del nacimiento de la Tierra.
¿Cómo se detectó la eritrulosa en el espacio?
La detección de la eritrulosa se llevó a cabo mediante barridos espectroscópicos ultrasensibles utilizando el radiotelescopio de 40 metros del Observatorio de Yebes y el de 30 metros del Instituto de Radioastronomía Milimétrica (IRAM). Esta tecnología permitió identificar esta molécula en la nube molecular G+0.693-0.027, cerca del centro de nuestra galaxia.
¿Qué implicaciones tiene este descubrimiento para la astrobiología?
Este descubrimiento amplía el repertorio de compuestos orgánicos que podrían haber estado disponibles para la síntesis de los primeros ácidos nucleicos en la Tierra primitiva. Sugiere que parte del inventario molecular necesario para el origen de la vida pudo comenzar a formarse en condiciones interestelares mucho antes del nacimiento del planeta, lo cual es crucial para entender cómo surgió la vida.
¿Cuánto azúcar podría haber alcanzado la Tierra desde el espacio?
Los investigadores estiman que entre 0.5 y 50 millones de toneladas de eritrulosa podrían haber llegado a la superficie terrestre durante el periodo de bombardeo masivo tardío, ocurrido hace entre 4.100 y 3.800 millones de años. Esto plantea una fuente alternativa significativa de azúcares que pudieron contribuir al desarrollo inicial de procesos metabólicos y replicativos en cuerpos planetarios.
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