La posibilidad de que la imagenología por ultrasonido deje de estar restringida a los hospitales es cada vez más tangible. Pacientes con condiciones crónicas, como la hipertensión y la insuficiencia cardíaca, podrían ser monitoreados de manera continua y en tiempo real desde sus hogares o mientras se desplazan, ofreciendo a los profesionales de la salud una visión clínica constante en lugar de las ocasionales instantáneas que se obtienen en un escáner o durante un chequeo. Este cambio de un enfoque reactivo y hospitalario hacia uno preventivo, basado en la comunidad y el hogar, podría facilitar una detección temprana y una intervención oportuna, así como una atención verdaderamente personalizada.
Con el objetivo de hacer realidad esta visión, la Alianza para la Investigación y Tecnología entre Singapur y MIT (SMART) ha lanzado un nuevo proyecto de investigación colaborativa: Wearable Imaging for Transforming Elderly Care (WITEC). Este esfuerzo pionero en tecnología portátil, imagenología médica e investigación en ciencia de materiales se dedicará al desarrollo del primer sistema de imagenología ultrasónica portátil del mundo, capaz de realizar imágenes cardiovasculares intermitentes durante 48 horas para el monitoreo continuo y diagnóstico de condiciones crónicas.
Nueva era en el cuidado de enfermedades crónicas
Este programa de investigación, que cuenta con un presupuesto multimillonario y se extenderá por varios años, está respaldado por la Fundación Nacional de Investigación (NRF) de Singapur bajo su programa Campus para la Excelencia en Investigación y Empresa Tecnológica. Reúne a destacados investigadores y expertos del MIT, la Universidad Tecnológica de Nanyang (NTU Singapur) y la Universidad Nacional de Singapur (NUS). El Hospital Tan Tock Seng (TTSH) colabora clínicamente con WITEC y llevará a cabo ensayos con pacientes para validar el uso del sistema en el manejo a largo plazo de enfermedades cardiovasculares crónicas.
"Abordar los desafíos más apremiantes de nuestra sociedad requiere un pensamiento innovador e interdisciplinario. Basándonos en el legado duradero de SMART en Singapur como un centro para la investigación y la innovación, WITEC aprovechará la experiencia interdisciplinaria —desde MIT hasta las principales instituciones en Singapur— para avanzar en investigaciones transformadoras que generen un impacto real", afirma Bruce Tidor, director ejecutivo interino de SMART y profesor del MIT.
Tecnología avanzada al servicio del cuidado médico
Para llevar a cabo este trabajo, el laboratorio de WITEC está equipado con herramientas avanzadas, incluyendo la primera impresora 3D submicrométrica del sudeste asiático y el último sistema ultrasónico Verasonics Vantage NXT 256, que es único en Singapur. A diferencia de las impresoras 3D convencionales que operan a escalas milimétricas o micrométricas, esta impresora puede alcanzar resoluciones submicrométricas, permitiendo fabricar componentes al nivel de células individuales o estructuras tisulares.
Esta capacidad permite a los investigadores prototipar materiales bioadhesivos e interfaces para dispositivos con una precisión sin precedentes. Complementando esto está el sistema ultrasónico Verasonics más reciente. Equipado con un nuevo adaptador transductor y soportando un número significativamente mayor de canales de control de sonda que los sistemas existentes, proporciona a los investigadores libertad para probar métodos personalizados altamente complejos.
Cambio radical en el manejo de enfermedades crónicas
Las enfermedades crónicas están aumentando rápidamente tanto en Singapur como a nivel global, especialmente entre las poblaciones envejecidas y aquellos con múltiples condiciones a largo plazo. Esta tendencia resalta la urgente necesidad de contar con herramientas efectivas para el cuidado domiciliario que superen el simple seguimiento del bienestar general.
Aunque los dispositivos portátiles actuales ofrecen datos fisiológicos limitados como frecuencia cardíaca o conteo de pasos, carecen del nivel necesario para gestionar adecuadamente enfermedades crónicas. Por otro lado, los sistemas tradicionales de ultrasonido son voluminosos y dependen del operador; solo pueden utilizarse episódicamente dentro del entorno hospitalario.
WITEC busca cerrar esta brecha mediante su sistema portátil que utiliza tecnología bioadhesiva para permitir hasta 48 horas ininterrumpidas de imagenología. Combinado con diagnósticos potenciados por inteligencia artificial (IA), esta innovación está diseñada para apoyar la detección temprana y el monitoreo continuo.
Colaboración interdisciplinaria como motor del avance tecnológico
Liderado por investigadores destacados como Xuanhe Zhao del MIT y Joseph Sung de NTU Singapur, WITEC reúne una excepcional combinación de expertos en ciencia de materiales, diagnóstico por IA e ingeniería biomédica. "Estamos muy orgullosos de reunir a un equipo excepcional que pionerará tecnologías clave para hacer posible la imagenología ultrasónica portátil", declara Zhao.
A medida que avanza este ambicioso proyecto, se espera que WITEC no solo transforme el cuidado diario para quienes viven con condiciones crónicas sino también impulse innovaciones significativas dentro del sector salud globalmente. Con ensayos clínicos programados para comenzar este año bajo la dirección clínica de Violet Hoon del TTSH, se prevé desarrollar una plataforma completamente integrada capaz de realizar imágenes intermitentes durante 48 horas mediante innovaciones tecnológicas avanzadas.
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