Una reciente investigación del Instituto de Salud Carlos III (ISCIII) ha puesto de manifiesto que el acortamiento de los telómeros tras un episodio grave de COVID-19 se asocia con la aparición de secuelas respiratorias, y que esta relación varía entre hombres y mujeres. Este estudio, realizado en el Centro Nacional de Microbiología, ha sido publicado en la revista Frontiers in Immunology.
Los telómeros son estructuras genéticas ubicadas en los extremos de los cromosomas que funcionan como un “reloj biológico”. Su acortamiento está relacionado con el envejecimiento celular y un mayor riesgo de enfermedades. Los hallazgos del estudio confirman que este fenómeno telomérico es un factor clave en el desarrollo de complicaciones respiratorias tras una infección grave por COVID-19, revelando además diferencias significativas según el género del paciente.
Diferencias en las Secuelas Respiratorias Según el Género
La investigación fue coordinada por las doctoras Amanda Fernández Rodríguez y María Ángeles Jiménez Sousa, quienes forman parte de la Unidad de Infección Viral e Inmunidad del CNM-ISCIII y del Área de Enfermedades Infecciosas del CIBER-ISCIII. Las investigadoras principales, Raquel Behar Lagares y Ana Virseda Berdices, llevaron a cabo el estudio en colaboración con el Hospital Universitario del Tajo y el Hospital Universitario Infanta Cristina, ambos en Madrid.
Se analizaron datos clínicos de 49 pacientes ingresados en la UCI por COVID-19 entre agosto de 2020 y abril de 2021. La longitud relativa de los telómeros se midió mediante ensayos de PCR cuantitativa en tiempo real, tanto al momento de la hospitalización como un año después del alta. En esta segunda evaluación participaron un total de 73 pacientes.
Análisis Detallado y Resultados Significativos
Las investigadoras examinaron a pacientes graves que requirieron ventilación mecánica y, en muchos casos, posicionamiento en decúbito prono. Se estudió la relación entre la longitud telomérica y dos tipos de secuelas respiratorias un año después del alta: por un lado, la enfermedad pulmonar parenquimatosa difusa (DPLD), indicativa de fibrosis pulmonar; por otro lado, síntomas persistentes como disnea o dolor torácico.
Un año después, una proporción significativa de los participantes continuaba presentando síntomas respiratorios, mientras que algunos mostraban signos radiológicos compatibles con DPLD. Los resultados indican patrones diferenciados según el género: en mujeres, el acortamiento telomérico se relacionó con síntomas persistentes como disnea y dolor torácico; esta asociación fue más notable en aquellas que habían requerido decúbito prono durante su estancia en la UCI.
Implicaciones para la Salud Respiratoria a Largo Plazo
En contraste, para los hombres, tener telómeros más cortos al año tras el alta se vinculó específicamente al desarrollo de DPLD, especialmente entre aquellos que precisaron ventilación mecánica invasiva o posicionamiento decúbito prono durante su ingreso.
En conclusión, esta investigación sugiere que el acortamiento telomérico podría funcionar como un biomarcador para evaluar el riesgo de alteraciones respiratorias asociadas al envejecimiento, variando entre hombres y mujeres. La longitud relativa de los telómeros podría ser utilizada como marcador pronóstico para secuelas respiratorias a largo plazo, lo cual podría orientar estrategias personalizadas para el seguimiento médico en supervivientes de COVID-19 tras su paso por la UCI.
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