Andalucía ha revelado importantes hallazgos sobre la expansión del alga asiática Rugulopteryx okamurae, un fenómeno que está afectando gravemente a los ecosistemas marinos de la región. Un proyecto financiado por la Consejería de Universidad, Investigación e Innovación y llevado a cabo por investigadores de la Universidad de Málaga, en colaboración con el Departamento de Botánica de la Universidad de Granada, ha demostrado que esta macroalga se reproduce principalmente mediante un proceso asexual.
Los científicos han descubierto que el alga genera clones a partir de fragmentos vegetativos, lo que le permite colonizar rápidamente amplias áreas del litoral andaluz. Este estudio, titulado 'Reproductive performance and propagule pressure: Key drivers of Rugulopteryx okamurae (Ochrophyta, Dictyotales) invasion of a Posidonia oceanica meadow', fue publicado en la revista Marine Pollution Bulletin. Según los análisis, se estima que podría producir más de medio millón de nuevos ejemplares por metro cuadrado cada año, una cantidad comparable a la población de una ciudad como Málaga.
Estrategias Reproductivas y Control Ecológico
Los investigadores han identificado que los períodos más activos para la reproducción del alga son durante la primavera y el verano, cuando se generan más estructuras capaces de dar origen a nuevos organismos. Este conocimiento es crucial para desarrollar estrategias efectivas para controlar su proliferación. El investigador Jesús Rosas-Guerrero, coautor del estudio, señala que aunque erradicar completamente el alga es complicado, implementar controles poblacionales y estrategias selectivas podría permitir que las especies nativas recuperen su espacio.
Rugulopteryx okamurae, originaria del Pacífico occidental, fue identificada por primera vez en Ceuta en 2015 por la investigadora María Altamirano. Desde entonces, ha invadido diversas áreas del litoral andaluz, desplazando especies autóctonas y causando impactos ecológicos significativos, así como problemas económicos para sectores como el pesquero.
Análisis Detallado del Alga Invasora
Para entender mejor cómo se propaga esta especie invasora, el equipo llevó a cabo un seguimiento durante un año en una pradera de Posidonia oceánica en la costa granadina. En este entorno protegido, conocido como Cala de Cambriles, los investigadores recolectaron muestras cada dos meses para analizar las estructuras reproductivas del alga.
A pesar de que trabajos previos habían documentado su reproducción clónica y sexual en su hábitat nativo, los resultados obtenidos en Andalucía muestran un panorama diferente: durante el año estudiado no se observaron gametos y las tetrasporas fueron escasas. En cambio, los propágulos y esporas asexuales estaban presentes casi todo el tiempo.
Impacto Ecológico y Futuras Estrategias
El equipo estimó que el potencial reproductivo del alga es alarmante; puede generar más de medio millón de individuos por metro cuadrado invadido. Sin embargo, también sugieren que muchos ejemplares podrían estar flotando en la columna de agua sin asentarse en el fondo marino, lo que explicaría su rápida expansión y las grandes masas flotantes observadas en las costas.
Comprender estos mecanismos es esencial para diseñar estrategias eficaces de gestión y control. Los científicos subrayan que sus hallazgos pueden ser fundamentales para ayudar a los gestores ambientales a tomar decisiones informadas frente a esta especie invasora que amenaza seriamente los ecosistemas marinos andaluces.
Este estudio ha contado no solo con el apoyo financiero de la Consejería de Universidad mediante fondos FEDER, sino también con recursos proporcionados por la Fundación Biodiversidad del Ministerio para la Transición Ecológica.
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